Estrelles Perdudes (VII)

Anterior

CAPÍTOL 7

Per als cadets de l'acadèmia, els següents dos anys i mig van semblar, al mateix temps, durar tota una vida i passar volant. Mentre els exàmens els exigien més, el pilotatge es tornava més difícil i la disciplina més rigorosa, les lliteres van començar a buidar-se. Les alineacions reorganitzaven la formació una vegada i una altra. Els passadissos semblaven menys abarrotats i més i més estudiants eren reprovats o simplement desertaven.

Tant Thane Kyrell com Ciena Ree eren massa forts com per alguna cosa així. Tots dos seguien lluitant pel primer lloc de la classe, durant cada període, la qual cosa significava que s'enfrontaven de vegada en vegada.

A la classe de Cultura clàssica dels Planetes del Nucli:

—Qui pot dir-me quina és l'òpera per la qual el compositor Igern és reconegut?

Ciena va aixecar la mà i quan el professor va assentir, donant-li la paraula, ella va respondre:

—Chalice i Altar.

—Molt bé, cadet Ree. I pot dir-me els temes pels quals aquesta òpera és famosa?

«Oh, oh». Ella era capaç de taral·lejar algunes melodies de Chalice i Altar, però no li agradava aquest tipus de música. Això li dificultava fer la relació entre la música i la trama.

Després d'una pausa, el professor es va donar la volta.

—Aprenent de memòria, cadet Ree? Què desafortunat. Algú més ho sap?

El so de la veu de Thane darrere d'ella la va perforar com un ganivet entre les espatlles. Ell va contestar:

—L'òpera té a veure amb la moralitat del sacrifici i la repressió del desig.

—Excel·lent, cadet Kyrell.

En aquest moment, Ciena podia sentir el somriure presumptuós de Thane cremant-li l'esquena. Va serrar les dents i es va decidir a escoltar òpera cada nit fins al següent examen de Cultura. Kendy i Jude haurien de bregar amb això.

A la classe Operació de naus de nivell Destructor:

—Tots els altres esforços van fallar —va indicar el professor des del fals seient del capità en el simulador d'un Destructor Estel·lar—. La nostra nau ha estat envaïda, hi ha combats en tots els nivells, i no podem deixar que els nostres enemics prenguin la nau. Per tant, hem d'autodestruir-nos. Quin dels tres mètodes d'autodestrucció hem de triar?

Thane va girar en la seva cadira de la consola.

—Hem d'activar l'autodestrucció automàtica, usant els codis proporcionats als tres oficials d'alt rang. L'automàtica ens brinda major temps abans de la detonació, la qual cosa significa que un major nombre de les nostres tropes podrà escapar en les càpsules d'emergència.

El professor va entrellaçar les mans enfront d'ell.

—Una interessant elecció. Algú pot veure algun problema en l'escenari proposat pel cadet Kyrell?

Ciena va aixecar la vista de la seva pantalla de visualització.

—Sí, senyor. Si la nau ha estat completament envaïda per l'enemic, no existeix garantia alguna que els tres oficials d'alt rang estiguin en el pont o fins i tot vius. A més, el temps extra abans de la detonació també li donarà als nostres enemics més possibilitats d'escapar.

—Molt bé, cadet Ree. Què suggeriria en lloc d'això?

—Tal vegada no el mètode del motor central, que requeriria que tinguéssim fàcil accés a la sala de màquines, la qual cosa tampoc està garantit quan la nau ha estat envaïda. En lloc d'això, hauríem de decidir-nos pel mètode de la consigna del capità. El capità indicarà que tots abandonin la nau, es tancarà en el pont amb una contrasenya o frase específica que només ell coneixerà, i es quedarà aquí per disparar-li a les naus enemigues i permetre la sortida de les càpsules d'emergència. Després pilotarà la seva nau cap a l'objecte planetari més proper, estrella o forat negre. —Ciena va aixecar el rostre, que difícilment ocultava l'orgull que sentia.

—Això vol dir que el capità morirà amb la seva nau —va dir l'instructor.

—Sí, senyor —va contestar Ciena—. Però tots els oficials imperials han d'estar preparats per sacrificar les seves vides en complir les seves obligacions.

—Excel·lent, cadet Ree. —L'instructor li va somriure, i aquest ancià mai li somreia a ningú—. La seva resposta és l'única que trobo idònia en un sentit estratègic, i en un moral, també.

Thane va estrènyer els punys al voltant de les vores del panell de control per assegurar-se de no deixar escapar un gest extremadament groller que era reconegut en la majoria dels planetes.

«Moral». Què tenia de moral explotar-te a tu mateix quan senzillament podies escapar, conservant la teva vida per tornar a lluitar una vegada més? Thane, durant la resta de la tarda, va estar que treia fum pels queixals, fins i tot a la classe de Combat cos a cos, on el seu mal humor va ser el combustible dels seus cops, fins que va copejar a Ved massa fort. Això no només va significar una sanció, també va haver de prometre-li a Ved tots els seus crèdits per a postres durant una setmana per fer les paus.

Haver ficat la pota a la classe de Combat cos a cos havia estat la seva culpa, i Thane ho sabia. Però no podia evitar sentir que s'havia ficat en un altre problema per culpa de la Ciena.

Tal vegada ella encara creia en la idea que l'Imperi era l'estat perfecte, i que els habitants de cada planeta corejaven sense parar els seus càntics plens d'elogis. Thane havia après moltes coses més. Encara que la informació dels canals oficials parlava de projectes de construcció, de negociacions comercials reeixides i prosperitat econòmica sense fi, ell sabia que la lluentor només era superficial. L'Imperi havia establert noves bases per assegurar el seu control. Les seves «negociacions comercials» sempre implicaven que l'Imperi prengués tot el que volgués per mitjà de termes que no beneficiaven al planeta en qüestió. I quant a l'estat d'ànim de la població, fins i tot els canals d'informació oficial havien començat a escopir verí sobre un petit grup de terroristes malignes que es feien dir a si mateixos «rebels».

Thane només podia sentir menyspreu cap als terroristes, però també entenia que aquestes faccions dissidents mai provenien del no-res. Sempre eren una reacció a l'incessant control de l'Imperi i, definitivament, una reacció exagerada, però era la prova clara que no tots estaven d'acord amb el mandat de l'Emperador.

Malgrat el seu desencantament, Thane no tenia planejat abandonar el servei imperial. De quina altra manera podria pilotar les més grans naus de la galàxia? Els petits ocupadors també podien ser corruptes, i el treball seria menys segur. Amb la flota imperial, Thane tenia assegurat un sou decent, accés a les naus de la més alta qualitat i ascensos freqüents. I el millor de tot: mai hauria de tornar a viure a Jelucan.

Així que sense enveja va veure com Ciena Ree era assignada al programa de comandament. El seu propi programa, el de l'esquadró elit, li quedava molt millor. Fins i tot li va alegrar el fet que ell i Ciena compartissin menys classes després que van ser dividits per especialització. Thane va sentir alleujament en ja no haver de veure-la tots els dies. De vegades, fins i tot veure-la li feia mal.

No. Li molestava. Li enutjava. No li feia mal.

O almenys això es deia a si mateix. L'única cosa que Thane sabia era que des d'aquell distanciament que havien tingut amb l'incident del fals sabotatge, més de dos anys enrere, ell i Ciena mai havien aconseguit resoldre la situació del tot. La humiliació que ell va sentir quan ella va esmentar al seu pare, insinuant que tot el que feia era per culpa seva, encara li dolia, especialment cada vegada que veia a Jude Edivon. (Jude sempre havia estat massa atenta amb ell des d'aquell dia, la qual cosa empitjorava encara més les coses). Ciena va deixar de confiar en ell, la qual cosa se sentia rar i distant; ell es preguntava si ella s'havia tornat tan fanàtica sobre el seu deure imperial que es va prendre la seva desconfiança cap als mètodes de l'acadèmia com un insult personal. Què ridícul! Tampoc oblidaria que ella es va negar a enfrontar als oficials superiors, fent que el seu lloc en el rànquing de la classe es veiés severament afectat.

En realitat no odiava a la Ciena ni res semblat, i ell tampoc creia que ella li odiés. Però ja cap dels dos celebrava a l'altre en les carreres o es felicitaven després d'haver guanyat un torneig. Tampoc passaven temps junts durant les escasses estones lliures que el rigor de l'acadèmia permetia.

Però, ocasionalment, als moments menys convenients, la indestructible connexió que existia entre ells es feia notar. I les cendres es convertien en flames.

Un dia, només uns pocs mesos abans de la graduació, Thane es va dirigir cap al dispensari d'uniformes, una visita que feia almenys una vegada cada període. Finalment havia deixat de créixer, la qual cosa era un alleujament, doncs era el tercer membre més alt de la seva generació, només per un pèl era més baix que Nash. Però el seu cos ara havia decidit afegir-li múscul als seus ossos, eixamplant el seu pit i les seves espatlles, la qual cosa significava haver d'aconseguir noves jaquetes de l'uniforme. Just estava pensant en com era d'incòmoda la seva actual jaqueta, quan va girar-se cap a la cantonada i va veure-la parada lluny, en el passadís; encara portava els seus folgats pantalons curts negres i la seva camiseta sense mànigues de la classe de R&A. En lloc del seu superb caminar, ella estava recolzada contra la paret amb una mà en el rostre. Encara sense saber quina era la seva expressió, Thane sabia que alguna cosa li passava.

En aquest moment, li va venir a la ment un pensament que no havia recordat en anys: era sobre aquell dia que la va conèixer, feia molt temps enrere, quan els altres nois es van burlar d'ella mentre es trobava en l'hangar amb el seu senzill vestit marró, i Thane va pensar en ella com en una fulla de la tardor, caiguda i fràgil.

Ell havia après que Ciena Ree podia ser tot, menys fràgil. Malgrat això, aquell moment li va fer pensar en la fulla de tardor.

—Escolta —va dir. Després de dubtar-ho una mica, es va parar al seu costat—. Estàs bé?

Ciena es va sobresaltar, redreçant-se en el que aconseguia recobrar el componiment. No havia estat plorant, però Thane podia veure la lluentor de les llàgrimes encara sense vessar que s'acumulaven en els seus ulls.

—Estic bé —va contestar amb veu trencada—. Gràcies.

«Ja li vas preguntar. Està bé. Tasca complerta. Vés-te’n d'aquí».

Thane va dubtar quan era a punt de marxar-se, però no va poder fer-ho.

—No et veus bé.

Ella va fer un estrany so, meitat riure, meitat sanglot.

—És una ximpleria.

—Què?

—Vaig rebre un holograma de part dels meus pares. El muunyak va morir.

—El que algunes vegades solies muntar per arribar a la Fortalesa quan érem petits? —Thane no havia parlat d'aquest lloc en anys.

Ciena va assentir.

—És clar. Ell. Era molt vell i jo sabia que quan vingués aquí, probablement mai el tornaria a veure, però... —Va posar els ulls en blanc, burlant-se de les seves pròpies emocions—. És ridícul posar-se trista, no?

—No és ridícul. Aquest muunyak era increïble. —Thane també l’havia muntat un parell de vegades. Es va recordar a si mateix sent un nen, asseient-se en el gran llom pelut de la bèstia, els seus braços envoltant la cintura de la Ciena, tots dos rient-se amb una barreja de temor i alegria mentre el muunyak caminava àgilment per les primes crestes de la muntanya.

Ella va somriure. Havia passat molt temps des que Thane l'havia vist somriure-li realment sentint-ho.

—L'era, veritat?

—Sí.

Els seus ulls es van trobar i, per un moment, semblava que el parell d'anys anteriors havien quedat enrere.

Però després, l'expressió de la Ciena es va aombrar. La seva postura es va tornar rígida i va dir, de manera formal:

—Gràcies per la teva preocupació. Si em disculpes, necessito canviar-me per al meu grup d'estudi de Tàctiques de batalla amfíbia.

Thane va posar les seves mans enfront d'ell, retrocedint:

—Disculpada.

Ella sempre feia això: tornar-se una panna de glaç i allunyar-lo una vegada més. Ell es va dir a si mateix que ja estava acostumat, que des de feia molt havia deixat d'importar-li. No obstant això, durant tot el trajecte cap al dispensari, Thane no va poder deixar de pensar en la Fortalesa que havien creat junts i com solia asseure's allà, esperant a la seva única veritable amiga.

Ell sempre feia això: era prou simpàtic com per fer que Ciena oblidés com l'havia agredit. Ella començava a confiar en ell com solia fer-ho i després recordava com ell l'havia tret meticulosament de la seva vida.

Mentre estava amb el seu grup d'estudi, veient hologrames d'invasions històriques d'amfibis, Ciena li donava voltes a aquesta estranya i trencadissa trobada amb Thane. Ella va desitjar no haver estat tan freda, però semblava que cada vegada que intentava ser ella mateixa davant d'ell, li donava l'esquena.

Què havia fet ella tan malament? Ell va ser qui es va tornar boig després de l'estúpid projecte del canó, dos anys i mig enrere, inventant que hi havia una conspiració enorme darrere. Ell hagués estat qui els hagués portat a la cort del consell administratiu sense cap evidència, la qual cosa hagués resultat en l'expulsió immediata de tots dos. I, de vegades, semblava tan ofès quan ella el derrotava en exàmens o desafiaments, que Ciena sentia que ell no podia creure que algú tan inferior l'hagués superat. Per ventura seguia considerant-la poca cosa? Com una petita escòria de la vall?

Tal vegada ell sempre havia concebut la seva amistat com un acte de caritat. Totes aquestes pràctiques de pilotatge, totes aquestes sessions d'estudi amb CZ-1... Potser ells no van compartir aquestes experiències com a amics; tal vegada només havien estat regals d'un nen ric a una petita nena que ell esperava que el venerés.

Això era massa, i Ciena ho sabia. Ella i Thane havien estat veritables amics i en algun estrany nivell ho seguien sent, però era un nivell que ella ja no podia arribar-hi.

El líder del grup d'estudi seguia parlant. Ciena estava aquí, asseguda, sentint, però no escoltant, recordant la manera en la qual ella i Thane solien asseure's per hores en la Fortalesa, compartint els seus secrets i somiant amb les estrelles.

Unes quantes setmanes abans de la graduació, el comandant va anunciar que uns quants cadets destacats assistirien a una recepció en el palau imperial. Amb només pensar-ho, Ciena es va quedar sense alè. Cert que era una possibilitat molt remota que l'Emperador presidís la reunió. Així i tot, el palau imperial era una de les més grans i elegants construccions del planeta sencer; pel que sembla, alguna vegada va ser un temple d'algun tipus. Centenars d'oficials militars d'alt rang estarien aquí, i ni parlar de tots els membres del Senat Imperial. Que un cadet fos convidat a una reunió com aquella representava un reconeixement que anava més enllà de les seves bones qualificacions; era un senyal de preferència, una inversió en aquests futurs oficials. Ser presentats davant persones poderoses en la milícia o la política podia canviar el rumb de les seves carreres.

Així que quan Ciena va veure el seu nom en la llista, va sentir ganes de cridar. Molt després es va adonar dels qui més assistirien.

—Thane Kyrell i Ved Foslo —va dir, deixant-se caure en la seva llitera—. De tots els nois de la nostra generació, aquests dos han de ser els que estan convidats?

—Qualsevol anàlisi lògica de l'acompliment de la generació els suggeriria com a candidats en potència. —Jude mai va alçar la vista de la consola de la seva computadora; els seus dits semblaven ballar en la pantalla mentre acabava el seu més recent projecte de Programació i operacions computacionals—. Les seves invitacions, així com les nostres, eren inevitables.

—Deixa de refregar-li-ho en la cara —va dir Kendy de manera juganera des de la seva llitera. Aquesta època propera a la graduació, amb els seus futurs nomenaments assegurats, havia fet que una sensació de calma s'instaurés en l'acadèmia. Amb la despietada competència a punt d'acabar, tots podrien... no precisament relaxar-se, però deixar de preocupar-se per l'aquí i ara, i començar a mirar amb anhel cap al futur—. Només diguin-me que no usaran els seus uniformes.

Ciena ho va dubtar.

—Jo... bé... portar l'uniforme de gala és apropiat per a tota ocasió formal.

—No obstant això, no és necessari en situacions no militars, com el ball —va dir Jude ràpidament—. Sense cap dubte, tu vols portar l'uniforme de gala perquè no tens els crèdits necessaris per a un abillament civil adequat.

Gràcies al cel el to de la seva pell era prou fosc perquè ningú la veiés enrojolar-se. Ciena va intentar sonar ferma:

—L'uniforme està bé.

Jude va sospirar i finalment va tornar a mirar-la.

—El teu orgull gairebé sempre és una gran motivació, però hi ha ocasions en les quals només destorba. Si us plau, deixa'm comprar-te un abillament per a l'esdeveniment.

—No puc —va protestar Ciena, indignada. La seva educació a la vall li havia ensenyat a sentir-se més orgullosa dels seus parracs que els de segona generació de les seves sedes, tot i que ella pensés que la seda era bella.

Amb molt més tacte, Jude va dir:

—Som amigues. Tu m'has ajudat enormement durant la nostra estada aquí. La meva mare té la patent de molts artefactes utilitzats a la tecnologia de mineria de núvols a Bespin. Per tant, la nostra riquesa personal és molt més que suficient per cobrir les nostres necessitats. Per què no hauria de regalar-te un vestit?

—La meva cultura no permet...

Amb un gest atípic, Jude la va interrompre.

—Jo també tinc una cultura. Valorem la generositat i la digna acceptació dels regals.

Ciena va buscar les paraules per negar-se, però... si és part de la cultura de la Jude.

—Bé...

Jude semblava esperançada.

—No necessito tenir un vestit, però, tal vegada em podries ajudar a llogar un?

Així va ser com Ciena va arribar al gran ball amb l'únic vestit formal que havia utilitzat en la seva vida. Segurament la vanitat impulsava la desbordant alegria que sentia, però no podia fer res sobre aquest tema. La suau tela blava violàcia resplendia delicadament, i tant la petita capa com la llarga faldilla l'envoltaven com una brisa imperceptible.

Moltes de les dones en la recepció, igual que molts homes, portaven peces més luxoses, com gruixuts braçalets o tiares enjoiades o abillaments fets de seda i vellut brodats. Malgrat això, Ciena sabia que es veia tan elegant com qualsevol dels presents. En lloc de pentinar-se amb les seves atapeïdes trenes, com sempre, es va deixar anar els rínxols, suavitzant-los lleugerament amb un delicat i aromàtic oli. Kendy li havia prestat unes agulles iridescents fetes de petxines de Iloh, per detenir el seu cabell en les temples, i unes senzilles arracades de perla. Ciena lluïa bé per a l'ocasió i, a més, se sentia com ella mateixa, no com una impostora, com s'hauria sentit si hagués usat una d'aquestes enormes i àmplies faldilles o algun vestit molt elaborat com els que portaven altres dones.

—Aquí estàs —va dir Jude. Ciena es va donar la volta per saludar-la i després la va mirar.

Com Jude no havia dit una sola paraula sobre el seu vestit, Ciena havia assumit que la la qualitat practica predominaria en l'abillament de la seva amiga: tal vegada una mica de color gris o ivori, quelcom confeccionat de manera simple, apropiat per a qualsevol tipus d'ocasió. En lloc d'això, Jude portava un vestit amb una tela enganxadíssima de color taronja, amb unes quantes obertures estratègiques que deixaven veure el seu ventre pla i la seva esvelta esquena. El seu curt cabell estil militar havia estat estilitzat amb forma d'espines i les arracades daurades penjaven al costat del seu coll fins a fregar les seves espatlles d'una manera que era francament sexy.

Mentre Ciena mirava bocabadada, Jude va arrufar les celles, confosa.

—Què passa?

—Et... et veus molt bé.

Jude va somriure.

—Igual que tu, Ciena.

Ambdues es van deixar portar per l'elegant multitud cap al vestíbul interior, segurament un dels espais públics més esplèndids del palau imperial. El gran passadís semblava estendre's fins a l'infinit, adornat amb columnes en cada costat. Els estendards vermell brillant que penjaven del sostre tenien pes en els doblecs, de manera que no es movien si bufava una lleugera brisa. Alguns droides resplendents i molt ben polits es van lliscar amb safates de begudes i canapès; suraven fàcilment entre la multitud. Fins i tot l'aire havia estat perfumat, encara que la potent essència va fer tossir una mica a Ciena a l'inici. Unes escultures brillants i cristal·lines jeien en pedestals, canviant de forma amb freqüència, de figures abstractes cap a perfectes símbols imperials. Les llums havien estat coordinades amb les escultures perquè resplendissin al precís moment de la seva transformació.

—Això és sorprenent —va dir Jude—. Imagines el treball que ha degut costar?

—I els diners... —va agregar Ciena. El que s'havia gastat aquesta única nit aquí probablement hauria ajudat a reconstruir una refineria de minerals a Jelucan.

Però aquí es trobava, una vegada més, pensant com una provinciana. Cada planeta hauria de reconstruir-se a si mateix. Sí, l'Imperi estava allí per ajudar i governar, però al final, Jelucan i altres planetes semblants necessitaven enfortir-se pel seu propi compte.

Ciena volia explicar tot això a Jude, però en aquest moment va veure a Ved i Thane.

Ved havia aprofitat l'ocasió per vestir-se segons la moda de Coruscant: la capa llarga, la camisa de tall ampli en el pit i tota la resta. I no obstant això, Ciena va pensar que era impossible que algú reparés en Ved mentre Thane estigués al seu costat. Ell vestia el seu uniforme de gala, com almenys dos-cents homes més en la recepció, però els altres semblaven... esvair-se al costat d'ell. I encara que havia passat els últims dos anys observant com Thane es feia gran i més alt, només fins aquest moment el va veure com un home.

La seva reacció la va confondre, però no tant com el moment en què Thane la va reconèixer i ella es va adonar que havia tingut el mateix efecte sobre ell. La manera en què ell semblava menjar-se-la amb la mirada...

—Mira! —va murmurar Jude, tirant d’ella en el que podia ser el millor o el pitjor moment possible—. És la senadora menor d’Alderaan, Leia Organa, la princesa!

Ciena es va parar de puntetes, emocionada de veure a algú famós. Amb prou feines va aconseguir veure a la princesa, qui portava un vestit llarg i blanc, i portava el cabell complexament trenat. Després, la multitud va envoltar a la Senadora Organa de nou, ocultant-la de la seva vista.

—T’ho pots creure? —va dir Jude, mentre s'unien a la caravana que entrava al saló de ball.

—És lògic que estigui aquí. —A Ciena li semblava intimidant que una noia de gairebé la seva mateixa edat tingués un lloc en el Senat Imperial i fos tan resolta, sofisticada i important.

—Al que em refereixo és que és sorprenent que vingui a algun esdeveniment oficial, després del discurs que va oferir al Senat el dia d'ahir.

Llavors, Ciena va recordar-ho: la Princesa Leia havia anunciat, en representació del seu pare, recolzar amb «missions de misericòrdia» a planetes que els Organa asseguraven que havien estat afectats de manera negativa per les polítiques de l'Imperi.

—Això és ridícul —va murmurar—. Pedanteria pura. Aquestes missions no són necessàries; l'Imperi pel seu propi compte ajudaria als pobles. Per això està!

Jude va assentir, en estar d'acord, però va agregar:

—Hem de ser generoses. Tot i que els Organa estiguin equivocats, probablement estan actuant guiats per la bondat.

Tal vegada, però Ciena no podia evitar moure el cap en desaprovació davant l'arrogància de qualsevol que pensés que era millor que l'Imperi íntegrament.

Ballar en parella era un d'aquests hàbits que Ciena havia considerat, abans d'arribar a Coruscant, propis de la decadència de la segona generació. És clar que ballaven a les valls, però aquests eren balls grupals, com a part de certs rituals clau. No obstant això, la classe de Cultura clàssica dels Planetes del Nucli li havia ensenyat a considerar el ball com una cosa civilitzada, fins i tot entre parelles, sense cap altre propòsit més que el plaer. En aquest moment ella va agrair aquest coneixement, i més encara perquè havia après en classe alguns dels passos més freqüents dels balls formals. El decorat resplendent en aquest enorme i lluent saló ple de miralls no la intimidava; va caminar confiada, travessant el saló fins al seu lloc i va esperar a la parella inicial que la computadora li assignaria.

Per descomptat, havia de ser Thane.

Ell es va parar enfront d'ella, enmig de les parelles que s'acomodaven al voltant, sense mirar-la als ulls.

—Suposo que volien que els cadets comencessin junts —va dir secament.

—Això crec. —Ciena va girar el cap, intentant mirar cap a un altre costat, però el que va aconseguir veure la va fer somriure—. Doncs encara que tu no ho creguis, som afortunats.

A un costat d'ells, Ved li arrufava les celles a Jude, qui era gairebé un cap més alt que ell. Jude intentava veure’s seriosa, però Ciena sabia molt bé que estava aguantant-se el riure.

Thane degué veure el mateix que ella, perquè li va escoltar riure's lleugerament.

—Tens raó.

Després, l'orquestra va començar a tocar la melodia inicial, una «calenada», va pensar Ciena, reconeixent el tipus de ball. Coneixia la posició inicial per començar, i fins i tot va posar les mans a l'altura del pit, però ni això la va preparar per al moment en el qual l'àmplia mà de Thane la va subjectar al voltant de la cintura.

Les seves mirades es van trobar i el ball va començar.

Els centenars de persones en el saló coneixien els passos correctes; es movien a l’uníson, molts colors brillants giraven, sempre canviant, però amb patrons definits, com els trossets de cristall en un calidoscopi. Ningú, en cap moment, va posar un peu fora de lloc. Ciena se’ls va imaginar com joies resplendents en les seves muntures, encastades fermament en un metall invisible darrere de la resplendor.

Thane va dir:

—Vaig pensar que consideraves que el ball era... com deies?... Immoral? Atrevit? L'avantsala del pecat?

Això havia estat abans que la classe de Cultura clàssica dels Planetes del Nucli li ensenyés a ser menys tancada de ment. Ara només li molestava que ell recordés les seves velles maneres provincianes.

—Tal vegada ho vas somiar.

Això li va fer riure, amb desdeny o amb sorpresa?

—Et veus tan segura de tu mateixa.

—Ho estic.

Tots dos bromejaven, no estaven precisament discutint. Però alguna cosa va canviar en aquest moment. Ciena no s'havia adonat fins que va parlar, que efectivament estava gallardejant sobre la seva bellesa i el seu atractiu. Això podria ser una invitació oberta al fet que Thane no només fos irritant, sinó també cruel.

En lloc d'això, ell va dir en veu baixa:

—I amb raó.

Les seves mirades es van tornar a trobar, i Ciena va prendre consciència de la calor de la mà de Thane subjectant la seva, la sensació dels seus dits abraçant la seva esquena. No havien estat tan a prop l'un de l'altre des de feia molt temps. Cada moviment de la calenada requeria que ell la guiés i que ella li seguís, la qual cosa li donava un altre aire d'intimitat al moment. El cridaner vaivé dels ballarins va semblar esvair-se fins que es va sentir com si només estiguessin ells dos.

Ciena va obrir els llavis per parlar, encara que encara no sabia què dir, però després, amb una floritura, la cançó va acabar. Tots dos es van detenir amb la música, però van romandre allà, dempeus, amb les mans entrellaçades, fins i tot després que tots els presents comencessin a aplaudir. Després va ser el torn de canviar de parella i Thane es va allunyar d'ella sense dir una sola paraula.

Durant la següent hora, Ciena va seguir duent a terme el seu paper en el ball, rient i somrient amb la resta dels participants, però no hagués pogut recordar el que fos que algú més li hagués dit. No hagués pogut recordar en quins balls havia participat, ni quines cançons eren, ni molt menys qui havien estat els seus acompanyants. Els pensaments que se li amuntegaven en el cap li donaven voltes una vegada i una altra cap al distanciament entre ella i Thane, intentant, d'alguna manera, entendre-ho o explicar-ho.

Finalment, durant un descans del ball, Ciena es va acostar cap a un droide cambrer. Va esquivar les copes de vi i va prendre un got d'aigua fresca. Mentre el prenia, va escoltar una cosa:

—Aquí estàs.

Ciena no va girar-se per mirar a Thane, però va saber que estava molt a prop d'ella.

—Aquí estic.

—Escolta, sé que hauríem d’haver parlat sobre això fa molt temps, i potser aquest no és el moment ni el lloc.

Ella va donar mitja volta.

—Vas a disculpar-te?

—Disculpar-me? —Els ulls de Thane semblaven encesos amb una flama de gas blau—. Per què? Per defensar-me?

—Per posar una barrera entre nosaltres!

—Tu vas ser la que...

En aquest moment, algú es va parar entre ells: Ved Foslo, qui estava trompa i actuava matusserament. I de sobte es rigué a riallades.

—Vostès dos són uns babaus.

—Disculpa? —Ciena va arrufar el nas, allunyant-se. Ved empestava a brandi corellià, el qual ni tan sols servien en aquesta festa; segurament havia ficat una mica en algun termos en la butxaca de la seva capa.

—Babaus. Tu. Thane. Vostès dos. Molt babaus. —Ved els va assenyalar amb el dit, com a uns nens barallats—. Segueixen discutint sobre allò del canó làser. A qui li importa allò del canó làser? I així i tot, vostès li segueixen donant voltes.

Al principi, les seves paraules no tenien sentit. Després, la resposta li va semblar massa clara a Ciena, com una vertiginosa ràfega que la sacsejava i l'enfuriava.

—Vas ser tu?

Això només va intensificar el somriure d’en Ved.

—No! Jo? Per què hauria estat jo? Encara no ho entenen, veritat? Vostès, pagesots d'una roca perduda en la vora de la galàxia, és clar que no entenen com l'acadèmia i la flota imperial «realment» funcionen.

Thane va posar la seva mà ferma contra el pit d’en Ved, i encara que semblava un home sobri ajudant a un amic borratxo a mantenir-se dempeus, Ciena reconeixia la dissimulada amenaça. I jutjant per la manera en què el somriure de Ved va desaparèixer, ell també ho va entendre així. En veu baixa, Thane va dir:

—Per què no ens ho expliques?

Ved va retrocedir uns quants passos, lluny de l'abast de Thane, abans de contestar:

—Ingressem a l'acadèmia per convertir-nos en ciutadans de l'Imperi. Als instructors no els agrada que els cadets del mateix planeta romanguin junts, doncs això reafirma els llaços que tenen amb el seu propi planeta, afebleix el seu compromís amb l'Imperi.

—No és cert! —va protestar Ciena, però ell no li va parar esment.

—Els van tendir un parany. —Ved va tornar a riure—. Els van tendir un parany perquè s'odiessin, i vostès van mossegar l'ham.

Els ulls de Thane es van entretancar.

—Quan als dos ens van baixar del rànquing per aquella tasca, tu vas pujar al lloc número u. Almenys fins que Jude Edivon et va treure avantatge dues setmanes després.

—Segueixes creient que jo ho vaig fer? De cap de les maneres. No sé com infiltrar-me d'aquesta manera. Ni tan sols Jude ho sap. Només els instructors tenen aquest tipus de poder. I si jo li tendís un parany a algú, els últims en els qui pensaria serien els de l'oficina de resultats estudiantils. El meu pare m'ho ha explicat tot sobre ells. —El somriure de Ved era al mateix temps maldestre i insolent—. Ho dius pel fet que hagin millorat el lloc en el rànquing del fill d'un general? Estic segur que això va ser un incentiu extra. Però principalment ho van fer perquè van voler assegurar-se que vostès no fossin tan dependents l'un de l'altre. I vostès, jelucanis idiotes, van reaccionar exactament de la manera que ells esperaven només que vostès ho van empitjorar. Tal vegada ells només volien que vostès discutissin. No que es... —La mà de Ved es va moure en l'aire com buscant les paraules—. No només es van enutjar, pràcticament van començar a odiar-se. Així que això els converteix en els perfectes cadets de l'acadèmia, una vegada més.

Després va semblar perdre interès, i es va dirigir trontollant cap al droide cambrer per prendre el seu següent glop. Ciena va sentir com si tota la vergonya que Ved hauria d'haver sentit en dir-los aquestes coses s'hagués instal·lat en ella.

Però mereixia sentir-se avergonyida. Havia agredit a Thane per pensar que l'acadèmia havia estat responsable, i ell havia tingut raó tot aquest temps. Els motius de l'acadèmia eren diferents, però, tot i així, ell havia entès els principis bàsics. I això havia fet que s'allunyés de l'única persona que no hauria d'haver deixat anar.

Thane no sabia per on començar.

—Ciena...

Ella va negar amb el cap, encara que ell no sabia a què li deia que no: a la història de Ved, a la culpabilitat de l'acadèmia, al fet que Thane hagués estat el primer a parlar, o a alguna altra cosa. Ell va posar una mà sobre la seva espatlla, però Ciena va fer un gest de dolor, com si amb només tocar-la li dolgués. Què havia de fer o dir Thane?

Així que, per descomptat, la maleïda orquestra va començar a tocar una altra vegada, i Ciena ràpidament es va allunyar per prendre el seu lloc en el ball. Ella mai va girar-se a mirar-li.

A ell no li va quedar cap altra opció més que unir-se, però per la resta de la vetllada, Thane no va poder pensar en res més. Per moments volia tornar a l'acadèmia, recórrer cada passadís de cada pis fins a trobar l'oficina de resultats estudiantils, després mirar als ulls als qui treballaven allà i colpejar-los en el rostre, dur. En altres moments volia trobar una màquina del temps per tornar i dir-li al seu jo més jove que no fos tan idiota. Fins i tot va pensar en què deia l’estratagema de l'acadèmia sobre l'Imperi i de la manera en la qual tractava als seus oficials.

Però més que res, volia parlar amb la Ciena, tot sol.

Quan el ball finalment va acabar, Thane es va ficar entre les multituds, buscant la cabellera fosca de la Ciena o el color blau violaci tan únic del seu vestit. Era difícil veure a través dels diplomàtics hipòcrites, de les cortesanes rialleres i dels oficials militars amb vestimentes fosques. Per què se sentia tan estrany recordar que ell és un d'ells?

Primer va veure a Jude. Era gairebé un cap més alt que gairebé tots els del saló i el seu vibrant vestit taronja cridava l'atenció. Mentre s'acostava, Thane va poder escoltar com Jude deia:

—Com no tenim toc de queda aquesta nit o alguna tasca assignada per demà al matí, aquesta és l'ocasió ideal per explorar la famosa vida nocturna de Coruscant. Sempre m'he sentit curiosa sobre els clubs d'aquí, especialment de l'Estel Creixent.

«Només Jude Edivon podia fer que una nit de festa sonés com un experiment científic». Thane va haver de somriure davant el pensament, però després va veure a Ciena i tot el que passava per la seva ment va desaparèixer.

—En realitat, Jude... —va dir, aprofitant l'oportunitat—, esperava que Ciena i jo tinguéssim... mmm... passéssim una estona posant-nos al corrent.

Jude els va mirar alternadament, amb una cella aixecada.

Ciena va respirar profundament.

—Thane i jo hem de parlar. Si no et molesta, Jude.

—De cap manera. Aniré amb els altres. —Jude va assenyalar a un grup d'oficials joves, diversos nois i diverses noies que semblaven estar esperant-la.

Quan Jude es va allunyar prou, Thane va dir.

—Amb quin de tots s'està anant?

—Tal vegada amb tots. —Ciena va girar-se a mirar-ho, les seves mans estaven entrellaçades enfront d'ella, un gest que Thane reconeixia de les valls; no coneixia el seu significat, però sabia que era formal i important—. Thane, jo no vaig creure que l'acadèmia fos responsable i vaig discutir amb tu per això, posant en dubte el teu honor. Això va ser una gran falta.

—No. No diguis això. Tu no ets la responsable, Ciena, almenys no més que jo. Crec que tots dos hem estat uns idiotes. Però la veritable culpa la té el monstre de l'oficina de resultats estudiantils que ens va fer això.

Ella va parpellejar, com si estigués impactada.

—Mai van intentar que les coses es posessin tan malament entre nosaltres dos. Això ho vam fer nosaltres.

Per més que dolgués admetre-ho, Ciena tenia raó.

—A més, pensa-ho Thane —va continuar ella—, el General Foslo probablement va subornar a algú perquè ho fes i Ved està mentint per encobrir al seu pare.

Això... també era possible, encara que Thane no estava convençut. En aquest moment era irrellevant.

—De qualsevol manera tenies raó sobre confrontar als instructors de l'acadèmia. —Li dolia confessar com d'equivocada que havia estat, però saber-ho havia mortificat a Thane durant els anys que havien passat, i ara era moment d'acceptar-ho, per Ciena i per ell—. Hauríem estat expulsats, segur. No t’hauria d’haver dit les coses que et vaig dir.

—Jo hauria d’haver entès que estaves enutjada.

Ciena estava decidida a demanar-li una disculpa, però ell no volia escoltar res semblat.

—El meu punt és que cap dels dos va fer res malament. Estic tan cansat d'estar enutjat amb tu. Podem deixar-ho enrere?

Ella es va posar dempeus, dreta i formal, una vegada més.

—Estic disposada a restablir la nostra amistat.

Aquesta declaració semblava que anava a donar motiu a algun tipus de ritual de conciliació de la vall, però Thane no sabia quin pogués ser, ni li importava.

—I si només parlem? Au, Ciena. No m'interessa qui hauria d’haver actuat diferent ni qui de l'acadèmia va ser el responsable ni cap cosa d'aquestes. Només vull a la meva amiga de tornada. La resta no m'importa.

No era tan fàcil per a ella deixar enrere les coses, ell ho sabia, però també va notar un lleu somriure quan ell li va dir que la volia de tornada.

—Per on comencem?

—Començarem aquesta nit.

Visitar els clubs nocturns significaria cridar per sobre de la música ballable, i això sense esmentar empènyer a la infinita quantitat de nois que es voldrien acostar a ella mentre usés aquest vestit. Tornar a l'acadèmia significaria no aprofitar aquesta nit lliure. Ni Thane ni Ciena tenien cap altra idea sobre què podien fer als voltants, i en lloc d'investigar, van acabar asseguts en la terrassa propera al saló de ball, en un banc baixet de pedra, prop de la font, parlant per hores, mentre els droides de neteja brunzien i xerrotejaven al voltant d'ells.

Tots dos van començar parlant del ball, a qui i què havien vist. Thane va començar a presumir:

—Fins i tot vaig ballar amb la Princesa d’Alderaan. Nash es morirà quan ho escolti. Està enamorat de la princesa des que té nou anys.

—Amb la Princesa Leia? Com és ella?

—Encara més baixeta que tu —va contestar Thane, la qual cosa li va costar una lleugera puntada a la canyella, i va fer com que li dolia encara quan va continuar, de manera més seriosa—. No ho sé. Va ser només un ball i ella no estava posant massa atenció. No va ser descortesa, més aviat estava distreta. M'imagino que algú com ella ha de tenir moltes coses en la ment.

Ciena va començar a obrir-se molt més quan van parlar sobre les seves futures missions.

—Ser comandant és un honor. De vegades penso a tenir una nau per a mi, algun dia, i només... —Va sentir una esgarrifança i no ho havia fingit; Thane es va adonar que els borrissols del seu braç s'havien estarrufat—. Però això significa que no tindré molt temps per passar en els caces d'un sol pilot, almenys després dels primers anys.

—La qual cosa és un crim —va dir Thane. Prop d'aquí un droide cambrer de color daurat utilitzava els seus cinc braços per aspirar els trossos trencats d'un got—. Ets una pilot fenomenal, Ciena. Sempre hauries de navegar pel cel.

Thane havia oblidat com d'entremaliat que podia ser el seu somriure.

—Això faré. Només que en una nau més gran.

Per quan va estar a trenc d'alba, tots dos ja confiaven totalment en l'altre de nou. Ciena li va ensenyar com guardava, en un petit morral, el braçalet de pell que la unia amb la seva germana.

—Sempre em vaig preguntar què havia passat amb això —va dir Thane en veu baixa, mirant la delicada i desgastada trena—. No era part de l'uniforme, i tu mai trenques les regles, però jo sabia que, de qualsevol manera, mai et desfaries d'ella.

—No. —Ciena va estrènyer amb delicadesa el morral; pel dur teixit de la tela, Thane va creure que havia estat confeccionada amb algun tros de tela de casa—. Mai.

En aquest moment, el cel ja havia començat a tenyir-se de color rosa. El tràfic aeri no s'havia detingut en tota la nit, però les naus eren cada vegada més grans i ràpides. Els peus descalços de la Ciena van descansar sobre el banc de pedra; les seves resplendents sabates jeien en les rajoles de la terrassa. Els droides cambrers els havien servit les últimes copes de vi abans de tornar a les seves estacions de recarrega i, mentre Thane bevia el seu últim xarrup, va veure com Ciena badallava. Malgrat que era tard i com de cansats que estaven tots dos, seguia veient-se bella.

Ell no actuaria en aquest moment. I tal vegada no actuaria mai, sobretot perquè, tal vegada, en un parell de mesos serien assignats a llocs completament oposats en la galàxia. A més, la seva reconciliació era massa recent com per intentar res més. «Després», va decidir Thane. Després pensaria en la Ciena i en els seus respectius futurs. Aquesta nit, per si sola, ja era suficient.

—Cal agafar el transport —va dir, posant-se dempeus—. Anem.

Una vegada que la Ciena s'havia posat les sabates, Thane li va oferir el braç. Ella el va agafar quan es va aixecar. I tan cansats com estaven, ell esperava només una petita xerrada trivial, sobre quant podrien o no dormir. En lloc d'això, Ciena va dir amb veu molt baixa:

—Estic tan feliç de tenir-te de tornada.

«Després», es va recordar a si mateix, intentant convèncer-se.

—Jo també.

Següent