Kuat (I)

Esquadró Bastard Kuat

David J. Williams i Mark S. Williams

La Nova República havia decidit que ja era hora d'ocupar-se del principal subministrador d'armes de l'Imperi. Gina Moonsong i l'Esquadró Bastard participen en un atac contra les drassanes de Kuat.

L'ordinador de combat de la Tinent Gina Moonsong va començar a mostrar llums verdes centellejant mentre veia com les defenses de les Drassanes de Propulsors Kuat es posaven en alerta. Les drassanes consistien en un immens anell d'acer que envoltava el planeta Kuat com una gegantesca serp de metall. Els dics secs, magatzems, tallers de maquinària i immensos hàbitats orbitals feien que l'estació fos la principal instal·lació de producció d'algunes de les armes més temudes de l'Imperi, entre elles el Destructor Estel·lar classe Imperial, l’AT-AT, i noves monstruositats tecnològiques que es rumorejava que estaven en fase de prototip. La Nova República havia decidit que ja era hora d'ocupar-se del principal subministrador d'armes de l'Imperi, i s'havia embardissat en un assalt que rivalitzava amb l'atac a Endor. Centenars de bateries làser es van il·luminar quan les defenses de la drassana van obrir foc sobre la flota de la Nova República que s'aproximava.

Moonsong va tirar de la palanca del seu Ala-B i va comprovar la formació de l'esquadró. A la seva cua, els creuers Mon Cala i la resta de naus capitals estaven preparats amb les seves grans bateries de torpedes, mentre que els Ala-X a l'avantguarda col·locaven els alerons-S en posició d'atac. A esquerra i dreta, dotzenes d'altres esquadrons de caces també estaven ocupant les seves posicions. Davant d’ells, una flota de Destructors Estel·lars i el seu complement de caces TIE sortia de l'òrbita superior del planeta darrere de l'anell i accelerava per enfrontar-se a ells. Portaven tres assalts i els imperials seguien usant les mateixes tàctiques. El problema és que eren efectives. L'elevat nombre de forces que havien destinat a les drassanes representava una gran inversió. Els imperials volien mantenir aquesta instal·lació pràcticament a qualsevol preu i havien destinat més recursos d'espai profund que els que la Nova República hi havia previst. Amb prou feines portaven uns dies de campanya i ja estava clar per tots que aquesta batalla no anava a ser ni breu ni senzilla.

—Mira qui surt a jugar.

—Els veig, Fanty. Tinent Li, anem a pels DE’s del Quadrant Quatre. Tanqueu formació i espereu el senyal.

—Rebut, Líder Bastard.

La Tinent Sandara Li liderava la nova secció d'Ales-X d'escorta que havia estat afegida a l'Esquadró Bastard. Fins ara, la relació de la Moonsong amb Li havia estat menys que cordial. Moonsong suposava que Li hauria preferit volar amb Stramm... però Stramm s'havia quedat en el portanaus Amalthea ajudant al comodor a coordinar l'acció general de la flota.

Unes explosions a la seva dreta van captar l'atenció de la Moonsong quan la primera onada de la Nova República va xocar amb les forces Imperials. Dotzenes d'esquadrons de caces de la Nova República i imperials dansaven en els vents solars, il·luminant la foscor mentre les naus capitals es llançaven entre si una onada després d'una altra de torpedes de protons. La tibant veu de Yori Dahn crepità en els auriculars de la Moonsong:

—Tinc un a la cua! No puc lliurar-me d'ell.

Moonsong va efectuar un barril amb el seu Ala-B i es va llançar a tota velocitat en un rumb d'intercepció. Just quan el caça TIE s'alineava per efectuar un tret letal, els làsers de la Moonsong el van partir en dos.

—Gràcies, cap —va dir Dahn.

—No m'ho agraeixis tan ràpid —va replicar Moonsong... just quan les flames recorrien un Destructor Estel·lar proper; a l'instant següent, esclatava, llançant enderrocs en totes direccions. Un fragment de metall esgarriat va colpejar de ple a un Ala-B al mateix temps que l’Ala-X d'escorta quedava desintegrat pel foc enemic. Mentre Moonsong tractava de comunicar una correcció de curs per a la seva gent, en el sistema de comunicacions de tots els pilots es va escoltar un missatge del comodor:

—Comandament central a tots els esquadrons de caces: això és una ordre de retirada. Repeteixo, tots els esquadrons han de tornar.

—Què dimonis està passant? —va exclamar Li pel comunicador.

—Ja ha escoltat l'ordre, tinent. Estic segura que el comandament té una bona raó per a això. Ara tornem a l'estable.

Moonsong va donar mitja volta a la seva nau mentre es preguntava quina podria ser aquesta raó.

* *

Braylen Stramm es trobava dempeus al costat del Capità Tane, al costat de l’holoprojector. Moonsong no va poder evitar pensar que Stramm tenia un aspecte estrany amb el seu uniforme color caqui i blau pólvora en lloc del seu vestit de vol. Estrany, però atractiu de totes maneres. Encara més estrany era que Moonsong fos la nova líder d'esquadró en funcions. Quan el comandament va transferir temporalment a Stramm a Planificació d'Operacions de Combat, va suposar que recorrerien a algun dels comandants dels altres esquadrons per ocupar el seu lloc.

Així doncs, en aquest instant Moonsong, Fanty, Li i el company d'ala de Li —Johan Volk— estaven asseguts amb els altres líders d'esquadró del grup de caces del creuer Amalthea. Stramm va fer un pas endavant i va deixar que la seva veu de baríton omplís la sala.

—Molt bé, gent, hem estat analitzant a l'enemic, i ha quedat clar que necessitem canviar les nostres tàctiques. Simplement, no tenim la potència de foc per superar la flota de defensa de l'objectiu amb un únic cop. Per tant, hem decidit centrar-nos en un bombardeig estratègic d'elements clau de la infraestructura de la drassana. Dipòsits de combustible, monorails de subministraments i conjunts de sensors seran d'ara endavant els nostres objectius principals. Això significa que el nostre calendari canviarà, però totes les nostres simulacions validen la nova estratègia.

Li va aixecar la mà, i Stramm li va donar permís per parlar amb una inclinació de cap; Li es va posar dreta amb tota la seva alçada i es va apartar dels ulls el seu llarg cabell negre. Moonsong no va poder evitar adonar-se que tots els ulls de la sala estaven clavats en la imponent figura de Li. Dimonis, la dona semblava una d'aquestes dures heroïnes dels holodrames de Coruscant.

—Comandant, significa això que ara els elements d'Ala-X estaran equipats amb torpedes de protons perquè puguem participar en el bombardeig?

—Negatiu. Fins ara, l'addició d'elements d'Ala-X al grup de bombarders Ala-B ha tingut èxit en qualitat d'escorta, però els nostres Ales-B encara dependran dels seus pilots d'Ala-X per llevar-los els caces TIE del damunt.

Volk, el company d'ala de la Li, va ser el següent d’aixecar-se. Era un home alt i calb amb una tremenda barba i un somriure encara més gran. Es rumorejava que ell i la seva dona Vira eren llegendaris lluitadors de guerrilla al planeta perdut del que procedien.

—Disculpi, senyor, però, qui va a mantenir a aquests Destructors Estel·lars allunyats de nosaltres?

El Capità Tane va assenyalar la imatge hologràfica de les drassanes, i es va detenir en un grup de Destructors Estel·lars.

—Elements de la flota s'enfrontaran a l'enemic aquí, aquí, i aquí... obligant-los a emprar el gruix dels seus destructors i naus de suport per enfrontar-se a nosaltres, permetent llavors que vostès pilots realitzin els seus atacs. Rebrem alguns danys... això és segur; però si vostès, pilots, són capaços d'inutilitzar els seus dipòsits de subministraments i els seus centres de comandament, llavors mereixerà la pena. —Després, com si sentís la tensió general en l'aire, va afegir—: Mirin, sabem que els hem demanat molt; i, francament, els anem a demanar més encara. Aquesta lluita és crítica; si perdem, es veurà amenaçada l'estabilitat de la Nova República.

Tane va fer un pas enrere i va permetre que Stramm completés l'exposició.

—Els líders d'esquadró rebran els seus nous paquets de missió i seran responsables de fer que aquestes dades estiguin disponibles per als seus pilots. Si no hi ha més preguntes... Molt bé, llavors. Bona sort aquí fora, i bona caça. Poden retirar-se!

* *

La Moonsong va tractar de concentrar-se més enllà del caos que l'envoltava mentre l'esquadró avançava a tota velocitat cap al monorail de subministraments. En teoria, si destruïen suficients dels elements que permetien a les drassanes moure subministraments i munició, certes àrees es quedarien molt més vulnerables. Un xiscle estrident va omplir el seu auricular quan l'indicador de la nau de Bastard Nou va desaparèixer del monitor en el casc de la Moonsong.

—Li han donat a...

—Ho sé, Fanty!

L'Ala-B de Yori Dahn es va alçar al seu costat. La seva veu va arribar trencada pel canal.

—Tinent, està veient el mateix que jo?

Sobre l'anell, enfront del monorail, s'alçava un grup d’AT-ATs i AT-ACTs, un o dos AT-ET més antics, de l'època de les Guerres Clon... juntament amb diversos AT-ATs sense acabar que semblaven gegantescs transports de tropes esquelètics, únicament amb els caps i els seus poderosos canons en funcionament. Els caminants imperials escopien plasma abrasador cap a ells. La veu de la Li va sonar amb força.

—Ales-X, anem a atacar a aquests caminants!

—Mantingueu-vos en formació —va dir la Moonsong—. Us necessitem per ocupar-vos d'aquests caces TIE.

—Això només ens prendrà un minut, i no hi ha manera que arribeu a l'objectiu si no ens desfem d'ells! Guardeu les vostres bombes per a l'objectiu. Anem!

—Estic amb tu, cap —va dir Volk sense cap punt de dubte.

—Mantingueu la formació —va exclamar Moonsong. Però era massa tard; els Ales-X ja estaven separant-se i llançant-se cap als gegants. Per un instant la Moonsong va pensar realment que podrien aconseguir-ho... fins que diversos elevadors de càrrega es van alçar, transportant més AT-ATs parcialment complets i torretes làser cuirassades de Destructor Estel·lar. Moonsong va veure que dos Ales-X rebien impactes de trets. Un d'ells va esclatar en una radiant bola de foc, mentre que l'altre va girar fora de control i va impactar contra una paret de la drassana. Encara més alarmant era el fet que els làsers dels Ales-X no eren prou potents per travessar d'un únic tret el blindatge pesat dels caminants. Moonsong sabia que si no concentraven el seu foc en els emplaçaments d'armes improvisats, les oportunitats que qualsevol del seu grup sortís d'allà amb vida era exactament zero... i l'única forma de derrocar a aquests caminants era amb els torpedes que estaven destinats pel monorail.

I això significava que el monorail hauria d'esperar.

—Esquadró Bastard, seguiu-me, i concentreu el foc dels canons iònics sobre aquests emplaçaments. —El grup de caces va teixir un sorprenent patró mentre canviaven les seves trajectòries, augmentaven la seva velocitat i es dirigien cap a l'enemic—. Useu els vostres torpedes sobre aquests caminants!

—Però què passa amb l'objectiu principal? —va preguntar Dahn.

—Aquest és ara l'objectiu principal, així que desplegueu-vos!

Els Ales-B es van alçar davant dels caminants i van desencadenar una pluja de foc letal sobre els mastodonts que tenien a sota. L'Ala-B de la Moonsong va passar rabent sobre l'anell principal de la drassana mentre els AT-ATs s'alçaven davant seu. Encara que les armes de les bèsties cuirassades podien travessar la majoria de caces, no eren igual d'efectives per fixar el seu objectiu sobre ells a altes velocitats. Moonsong va alinear el seu tret i va deixar anar un parell de torpedes que van aniquilar el compartiment de tripulació d'aquest AT-AT i van causar que el caminant s'esfondrés sobre un model explorador a mig construir. Desafortunadament, el pilot sota ella va rebre l'impacte d'un TIE atacant, i va xocar contra el tanc errant en la seva caiguda... fent que la seva pròpia nau tracés espirals fora de control i xoqués contra les potes d'un altre caminant. L'explosió va empènyer al gegantesc vehicle fora de l'anell, desplomant-se cap al planeta sota ells. Pertot arreu els gegants cuirassats estaven sent convertits en munts de peces soltes. Fragments de caminants destrossats suraven cap a l'espai. El propi anell tenia esquerdes en diversos llocs per l'impacte dels torpedes que els Ales-B disparaven en passar. Moonsong va maleir en veu baixa... quin desaprofitament. Quina diversió.

—Molt bé, gent, sortim d'aquí. L'objectiu no se n’anirà enlloc.

* *

Li va descendir del seu baquetejat Ala-X i es va trobar cara a cara amb una furiosa Moonsong. Els mecànics i el personal de l'hangar els van donar força espai mentre que els altres pilots romanien a una distància prudencial... però prou a prop per poder escoltar els focs artificials.

—Què centelles creia que estava fent aquí fora?

—Estava fent el meu treball —va respondre secament Li.

—El seu treball era protegir-nos dels caces TIE, no enfrontar-se a objectius de bombardeig. He perdut a un bon pilot. L'única raó per la qual vostè no està morta també és perquè vaig tirar per terra la missió principal per salvar-li el seu gros cul. Ha estat imprudent...

—Oh, mira qui va anar a parlar, Gina. Creus que no he escoltat el que s'explica de tu?

—El que s'explica de mi?

—Les paraules volen. Creus que no sé que l'única raó per la qual t'han nomenat líder d'esquadró en funcions és perquè el teu nuvi t'ha posat al comandament?

—S'ha passat de la ratlla, tinent.

Li es va posar en posició de ferms i va fer xocar amb força els seus talons. Moonsong va fer un pas enrere, es va fregar els ulls, i va deixar escapar un llarg sospir.

—Sap quin és el seu problema, tinent?

—No, senyora, no ho sé. Tal vegada la líder d'esquadró en funcions pugui il·luminar-me.

Moonsong va dibuixar un somriure fals i va baixar el to de veu.

—En primer lloc, vaig obtenir aquest comandament malgrat les recomanacions de l’Stramm. Francament ell no estava segur que jo estigués a l'altura, però li necessitaven en planificació d'operacions, i calia posar a algú en el seu lloc. I aquest algú vaig ser jo. Però el veritable problema que hi ha aquí és el fet que vostè és exactament igual que jo fa tan sols uns mesos. Miri, em va fer falta molt temps adonar-me que l'única forma de la qual qualsevol de nosaltres podrà sortir amb vida d'aquesta guerra és si treballem junts. Vostè és una pilot realment bona, Li, tal vegada fins i tot tan bona com jo, i amb una mica de disciplina podrà ser una dels millors. I no ho dic només per dir. Va veure aquests emplaçaments; només li va faltar l'experiència per saber que el seu armament no els faria ni una rascada. Així que sí, pot ser que vostè sigui realment bona, i sí, pot ser que jo em senti una mica amenaçada per vostè, però li diré una cosa: si algú pot trobar una manera d'eliminar a aquests porcs imperials del cel, som vostè i jo. Què em diu?

Moonsong es va llevar el guant de vol i li va tendir la mà. Li va baixar la vista per mirar-la, sorpresa. I llavors va tendir la mà al seu torn i les van encaixar.

* *

El caos i la intensitat de la campanya va fer que els dies semblessin setmanes, i la flota de la Nova República i els seus pilots es van veure espremuts al màxim. Moonsong lluitava contra la fatiga quan el seu ordinador d'objectiu va mostrar amb un avís sonor les coordenades del nexe de comandament. Moonsong havia de passar-les-hi a Stramm; ell i el seu petit grup de planificadors de menor nivell havien descobert el nexe en estudiar les imatges de combat aportades per una dotzena d'esquadrons de caces. En aquest precís moment, la flota estava embardissada en una espectacular batalla contra la força de defensa principal de l'Imperi i els havien atret a un festival de projectils a curta distància sobre el pol nord del planeta. La maniobra hauria d'haver permès que un trio d'esquadrons d'Ala-B ataqués el nexe de comandament passant pràcticament inadvertits. Per desgràcia, els imperials van aconseguir alliberar un grup improvisat de TIEs que superava en nombre als Ales-B en una proporció de tres contra un.

—Que les vostres naus mantinguin les seves posicions i ens cobreixin.

Moonsong es va mostrar poc inclinada a això.

—És massa perillós, no puc...

—Ei, com si mai abans haguéssim tingut gent disparant-nos des de dos fronts. Almenys d'aquesta manera podem seguir els vostres trets i confondre els seus sensors. Si té un pla millor, m'encantaria escoltar-lo.

—Vol un pla millor? —va preguntar la Moonsong—. Molt bé. Que tots els Ales-B redueixin potència i mantinguin posicions. Configureu els canons làser en tret ràpid i apunteu amb els canons d'ions més enllà de l'objectiu. Us esperarem abans de començar la nostra passada de bombardeig, Tinent Li.

—Pot merèixer la pena intentar-ho...

Mentre els Ales-B deixaven anar la seva devastadora andanada contra els TIEs, Li va fer passar els seus Ales-X entre el foc amic fins al cor de la formació enemiga. Moonsong no va poder evitar somriure en veure com es buidava un camí en el seu ordinador d'objectius. El seu somriure es va fer major en observar una manera fins i tot millor d'acabar amb el nexe de comandament.

—Molt bé, nois i noies; seguiu-me en la següent trajectòria. Som-hi.

Els Ales-B van formar darrere de la Moonsong i es van llançar cap a l'anell, on tots van veure el gran hangar obert, amb els escuts d'energia encara baixats. Els Ales-B van entrar a l'hangar; mentre volaven per sota de la secció del nexe de comandament, van apuntar les seves bombes i torpedes guiats per làser a les profunditats del seu cor. La nau de la Moonsong es va lliscar sobre la coberta de vol, disparant a les naus enemigues que no havien estat prou ràpides per enlairar-se. Mentre l'esquadró sortia de l'hangar a l'altre costat de l'anell, Moonsong va escoltar els crits triomfals de Fanty i Dahn quan el nexe va esclatar darrere d'ells. Va somriure i va activar el comunicador.

—Hora de fotre el camp, gent! Així és com es fa!

* *

La Moonsong va comprovar el seu rellotge; tenia menys d'una hora abans que l'esquadró desenganxés en una altra missió d'atac. Ja havia perdut el compte de quantes hores de vol en missió portava. Per a l'Esquadró Bastard, semblava que cada vegada que donaven una puntada a una pedra sortien més imperials de sota ella. La seva gent, com tots els altres, estava cansada i esgotada. En travessar l'hangar, va passar al costat de l'Ala-X greument danyat de Volk. Volk havia aconseguit pilotar la nau de tornada, i ara estava en la infermeria, encara que el seu ocell mai tornaria a volar. Però va ser la nau que estava just al seu costat la que va suposar una autèntica sorpresa.

—Braylen... vull dir, Comandant Stramm; què està...?

Va seguir a Stramm amb la mirada mentre aquest descendia de la cabina de l'Ala-X i la mirava amb un estrany somriure.

—Estem escassos de pilots d'Ala-X i necessitem tots els caces disponibles per a l'atac —va dir, sense més.

—No sabia que sabessis pilotar un Ala-X.

El somriure de l’Stramm es va eixamplar, i llavors va fer l'efecte de ser menys estrany.

—Pot ser que no sigui tan bon pilot com tu, però encara no s'ha construït cap caça que no sigui capaç de pilotar. A més, les coses s'estan tornant una mica avorrides a dalt en el pont.

T'he trobat a faltar, va voler dir Gina. Però quan va obrir la boca, tot el que es va escoltar dir va ser:

—Bé... El teu esquadró està preparat.

—Voldràs dir el teu esquadró —va respondre ell sense perdre un instant—. Segueixes sent la líder. Tècnicament, encara estic amb planificació d'operacions. Atès que Volk està en la infermeria, ocuparé el lloc de company d'ala de la Tinent Li.

—De debò? —va dir ella.

—Afirmatiu.

Va haver-hi una llarga pausa.

—Llavors a veure si m'aclareixo —va dir ella—. Vas trencar amb mi perquè no volies haver d'ordenar-me que fora a la batalla, o posar-me en risc. I ara m'estàs demanant que jo et faci el mateix a tu?

—Hem de tenir aquesta conversa ara?

—Sí.

—Molt bé. —Stramm va dubtar un instant—. En realitat és molt senzill. Confio en el teu bon judici més que en el meu propi.

—Aquesta és la nostra última missió junts —va dir ella.

—Estàs segura d'això?

—No estic segura de res —va dir—. Ja no.

Va donar mitja volta i va començar a allunyar-se.

—Ei, Gina —va exclamar ell—. Bona sort aquí fora.

—La sort és el menor dels meus problemes —va replicar ella.

* *

—Bandits acostant-se, tinent.

La veu de l’Stramm era tibant, i per una bona raó. Feia l'efecte que la Moonsong i ell havien passat tot l'últim dia en combat constant. Els seus llançatorpedes estaven buits, l'impulsor de maniobra del seu Ala-B es forçava al màxim cada vegada que accelerava. Els Ales-X i els seus pilots estaven igual de malparats i cansats. Però d'alguna manera l'esquadró estava aguantant unit.

—Els tenim —va respondre la Moonsong—. Col·loqueu els vostres alerons-S en posició d'atac i no dispareu fins que s'acostin.

El sentit comú li deia que hauria de donar la volta al seu ocell, rearmar-se, tal vegada fins i tot fer vint petites migdiades en la coberta de vol... però aquest no era moment d'usar el sentit comú. Era el moment de seguir donant-ho tot fins al final.

Les dues malparades flotes que s'enfrontaven es van oblidar de vistoses maniobres i es van llançar directament una contra l’altra. Tots dos comandants sabien que s'havien acabat tots els trucs i les astutes estratagemes. Tots dos bàndols havien perdut massa naus i pilots, i tot el que quedava per decidir era quants de les drassanes seguirien intactes després de l'enfrontament final. Un núvol de caces TIE, bombarders TIE, interceptors TIE i llançadores fortament armades va sorgir de les Drassanes de Propulsors en un últim i desesperat intent d'arribar fins a la flotilla de creuers de la Nova República. La formació es va trobar amb una altra similar que contenia tots els caces que la flota de la Nova República podia llançar en contra seva.

Els Ales-X de Li i Stramm van sortir de la part davantera de la formació i van entaular una dansa letal amb un caça TIE darrere l'altre. Gina va haver d'admetre que eren un equip molt eficient.

—Queda't a prop, Fanty; anem a guanyar-nos el jornal.

—Rebut, líder.

La Moonsong va conduir als seus pilots a través d'una andanada de foc làser cap a un vaixell de càrrega lleuger imperial danyat. Va transmetre a la resta dels seus pilots un patró d'atac; i, com una màquina ben greixada, es van obrir camí més enllà dels caces TIE i van descarregar els seus devastadors trets contra l'hangar obert del vaixell. El vaixell de càrrega va explotar, llançant runes i flames en totes direccions.

—Bon treball, gent! Reagrupem-nos, i busquem un nou objectiu.

Mentre deia aquestes paraules, la Moonsong ja estava examinant les seves pantalles: va veure que la flota de la Nova República estava sent colpejada amb força duresa. El seu transport, l’Amalthea, s'allunyava ranquejant deixant darrera un rastre de plasma d'impulsió. Això no tenia bona pinta en absolut. Si es quedaven allà, fora de l'abast del seu transport, els imperials els atraparien, o es quedarien sense combustible... o ambdues coses.

Però llavors la situació va canviar abruptament. A l’uníson, les forces imperials es van retirar i es van dispersar en totes direccions. Aquelles naus massa danyades per fugir van transmetre el codi que indicava el senyal de rendició.

—Déu meu... S'estan rendint.

—Ho hem aconseguit!

Gina es va recolzar en el seu seient d'acceleració i va tancar els ulls. Una sensació de pur alleujament va recórrer el seu cos mentre els hurres i els víctors dels seus pilots ressonaven pel comunicador. Finalment, la veu del comodor va arribar pel canal general de la flota:

—A totes les forces de la Nova República: acabo d'acceptar la rendició de les Drassanes de Propulsors Kuat de mans del Moff Maksim. Repeteixo: hem acceptat la seva rendició.

Gina va fer un cop d'ull per la finestreta de la cabina al danyat però encara espectacular anell. Per la seva superfície, cremaven focs, envoltats pels enderrocs de centenars de caces i naus estel·lars. Retallats contra la llum dels incendis i les explosions, aquests enderrocs semblaven un gegantesc camp d'asteroides. Era tan bell que resultava fàcil oblidar-se que no era una altra cosa que la tomba de lluitadors de tots dos bàndols. La Moonsong va respirar profundament.

—Molt bé... Tornem a casa.

Va donar mitja volta, i el seu esquadró va imitar el moviment en formació darrere d'ella.

FI