Estrelles Perdudes (XII)

Anterior

CAPÍTOL 12

Aquesta era l’habitació i últim transport del trajecte de Thane. Havia mantingut el capcot i romàs en silenci; en realitat havia sortit amb molta facilitat de Kerev Doi. Les naus que va abordar en els següents viatges tampoc li van causar major problema. En una nau de passatgers hauria tingut poca privadesa i una tripulació manifassera amb la qual bregar. No obstant això, en un vaixell de càrrega els llocs que sobraven eren venuts a treballadors que volien transport barat i amb res de luxes. Thane no tenia per què preocupar-se de ser reconegut en una nau com aquesta.

Quan l'última nau va abandonar l’hiperespai prop de Jelucan, Thane va agafar la seva motxilla i es va dirigir a l'àrea de desembarcament. Hi havia uns llargs bancs de metall encastats a les parets amb uns quants arnesos de seguretat per a aquells que es preocupaven per un descens turbulent; Thane es va subjectar i va esperar. Un altre passatger va fer el mateix, després un altre i també una quart.

Ningú es comportava notòriament diferent a com ho feia Thane. Vestien el mateix tipus de roba que qualsevol usaria en un planeta o un altre. Cap d'ells mostrava interès en la gent al seu voltant.

I, no obstant això, qualsevol podia ser un espia imperial.

La idea l’atabalava tant que gairebé no podia respirar. La dona amb la trena negra amb cabells blancs, acabava de mirar el seu rostre? Què estaria observant l’ottegan amb els diferents parells d'ulls oberts? O el volpai que estava aquí amb tots els dits de les seves quatre mans escrivint al seu datapad, estaria informant d’en Thane en aquest moment?

Per tot arreu, Thane hi havia sentit que tenia el factor sorpresa del seu costat. No hi havia manera que l'Imperi predigués els seus moviments previs, però tal vegada havien endevinat que tornaria a Jelucan. Així que algú podria haver-lo rastrejat fins aquest vaixell de càrrega. Tal vegada un equip de soldats d'assalt l’estaria esperant en la badia d'aterratge...

No obstant això, el vaixell de càrrega va aterrar sense cap problema. Els altres quatre passatgers van sortir sense si més no dirigir-li una mirada. Es rigué de la seva paranoia mentre es penjava la motxilla en l'espatlla.

«Ja estàs en territoris coneguts. Aviat tot estarà bé».

Però no va ser així.

Al principi Thane creia estar travessant per un xoc cultural, doncs se sentia aliè a la seva llar després d'un llarg temps lluny. Per descomptat que Valentia, l'enorme ciutat que admirava quan era nen, ara es veia petita i provincial després d'aquests tres anys a Coruscant. La gent semblava cautelosa i poc amigable, potser perquè comparava el tracte que havia rebut quan era nen amb la recepció més reservada que li donaven com a adult. A més, seguia nerviós. La seva intranquil·litat feia que veiés tot més fosc del que era.

Mentre més mirava al seu voltant, més segur estava del que veia: el seu món havia canviat. L'Imperi l’havia canviat.

L'edifici del senat del que tots havien estat tan orgullosos aquell dia que Jelucan es va unir ara havia estat pres per la milícia per aquarterar tropes. Thane va mantenir la seva distància, però va saber que no es tractava d'una mesura d'emergència a curt termini. Alguns enginyers ja havien començat a construir un alt mur que envoltava l'edifici, i el camp de força perimetral per sobre dels seus caps brillava quan la llum del sol travessava el cel grisenc.

Tal vegada Valentia mai s'havia acostat a la resplendor i sofisticació de Coruscant, però alguna vegada va ser una ciutat vibrant i animada. Ara, el lloc semblava més ple i més buit al mateix temps. Uns quants habitatges provisionals i atrotinats havien estat construïts al costat d'edificis de pedra encara més vells; clarament allotjaven a treballadors itinerants que havien arribat de la muntanya a la recerca de millors oportunitats que mai es van fer realitat.

O per ventura aquestes persones havien estat fetes fora de les seves cases? Thane ja no estava molt segur de res. A partir de la roba que portaven va poder notar que la nova població de rodamons estava conformada per les famílies de la vall i per persones de la segona generació. No obstant això, ara era més difícil diferenciar qui era qui. Tant les sedes brilloses com la roba artesanal havien estat reemplaçades per vestimentes barates produïdes en sèrie. Una monotonia densa i asfixiant havia arribat per quedar-se.

Fins i tot la diversió havia canviat. L’habitació que Thane hi havia llogat es trobava en el pis més alt d'un edifici que també tenia una cantina en la primera planta. Quan era nen, el seu pare l’havia portat a aquest tipus de llocs prometent prendre «només un glop». Així que Thane havia passat llargues hores assegut en la cantonada més allunyada, veient carreres de beines o els hologrames dels planetes d'espècia que tant gaudia.

Les cantines ara eren més violentes, eren menys un bar de barri i més un antre de mala mort. La majoria dels clients no eren personatges locals; éssers d'altres planetes semblaven haver-los desplaçat. Mentre Thane bevia la seva cervesa, no va poder creure el que va veure en les pantalles. Tots els programes eren propaganda imperial d'algun tipus o un altre: un grandiloqüent documental sobre el reeixit «projecte d'infraestructura» proposat per l'Imperi, dut a terme en Thurhanna Menor (en realitat eren enormes plantes d'energia que havien envaït allò que alguna vegada havia estat un bell camp), que era interromput per crides per unir-se als soldats imperials («Viu l'aventura i serveix al teu Emperador!») o per segments informatius en els quals s'observava a l'Emperador Palpatine rebent convidats mentre somreia i assentia. El pitjor de tots va ser l'anunci d'un reportatge especial que molt aviat es transmetria: «Finalment serà revelada la informació mai abans coneguda sobre la traïció i els aixecaments al planeta Alderaan».

Thane va pensar que tots començarien a parlar d’Alderaan, però ningú ho va fer. El silenci al voltant de la destrucció d'un dels Planetes del Nucli va significar molt més del que podria haver representat qualsevol xafarderia. «Tots pensen en això. Però tots tenen por». Si l'Imperi podia destruir un planeta tan important i pròsper com ho havia estat Alderaan, cap lloc de la galàxia estava fora de perill.

(Els noticiaris de l'Imperi amb prou feines donaven detalls sobre la destrucció de l'Estrella de la Mort, descrivint-la com un «atac sense precedents de l'Aliança Rebel». El primer que va pensar Thane va ser que l'Imperi ho faria veure com un acte brutal dels rebels, però després es va adonar que era més important que la població cregués que l'Imperi podia destruir un altre planeta en qualsevol moment).

Quan va sortir, es va sentir desconcertat, fins i tot davant el color del cel. L'atmosfera de Jelucan sempre havia estat més grisa que blava, però l'aire sempre havia estat clar i centellejant, i el gris que brillava al capdamunt sempre havia tingut la resplendor d'un delicat mineral. Ara els cicles eren més foscos, tot i que estaven buidats, com si anunciessin una tempesta que mai arribaria. Per ventura la mineria havia començat a afectar l'atmosfera?

Thane havia tingut el conflicte de si havia o no de contactar amb la seva família quan hi arribés. Per poc que al seu pare li importés el seu fill i per molt que a la seva mare li interessés guanyar-se el favor de l'Imperi, no creia que fossin capaços de denunciar-lo. Si bé no el protegirien, tampoc voldrien suportar la vergonya de tenir un fill desertor. Però a casa podria estalviar els seus crèdits, prendre's les coses amb calma i esperar la Ciena.

Potser també podria transportar-se en aquell vell cable a la Fortalesa, arreglar-la i tornar a convertir-la en un lloc agradable. Esperar-la allà semblava el més apropiat...

No obstant això, al final va decidir no localitzar als seus pares. No necessitava el menyspreu d'un borratxo com el seu pare ni els escàndols de la seva mare; i el que menys volia era escoltar-los parlar sobre com li anava a Dalven.

(I, tenint en compte les severes baixes de les tropes imperials, fins i tot un bèstia com Dalven potser havia estat ascendit. I també seria prou ximple per enorgullir-se’n).

Però mentre els dies passaven, el seu ànim empitjorava. Ciena no havia aparegut. Què passaria si havia intentat desertar i l’havien atrapat? Pensar en ella a la presó, sentint-se avergonyida i desil·lusionada, el feia sentir-se fatal. (No obstant això, no perdia les esperances; Ciena era massa intel·ligent i molt astuta com per ser atrapada amb facilitat. Segurament estava esperant al fet que fos el moment correcte, però tal vegada no seria aviat). Els pocs recursos que Thane havia reunit per escapar s'havien anat, en gran manera, en pagar els diferents viatges en naus que va haver de realitzar. Ara el lloguer d'aquesta petita habitació li semblava excessiu i vivia del menjar de les parades de carrer: primes llesques de carn de dubtós origen, cuinades sobre improvisats rostidors fora dels voltants, o estranys «brous» als quals se'ls agregava grans mòlts per donar-los una consistència més espessa.

Com la majoria dels cadets, Thane havia somiat amb alguns dies en els quals pogués despertar-se més tard, ignorar la disciplina militar i fer el que li donés la gana. No obstant això, després de les rigoroses rutines que havia hagut de respectar els últims anys, ara sentia que navegava sense rumb fix, desconcertat i irritat per haver aconseguit tanta llibertat i no tenir la menor idea de què fer amb ella. En lloc de complir amb les tasques assignades en un horari estricte, com solia fer-ho, ara no feia absolutament res. Començava a créixer-li la barba, ja que el líquid antibarba s'havia acabat i comprar més no li convindria, a causa de la quantitat de crèdits que segurament costaria. Cada nit tenia malsons: sobre Alderaan, sobre l'Estrella de la Mort, sobre el seu pare o sobre la Ciena en perill. L'única cosa que el diferenciava dels rodamons que l’envoltaven era que ell no gastava tots els seus crèdits en cervesa, encara que ara entenia per què alguns ho feien. Dia rere dia s'enfonsava molt més en la malenconia.

A l'inici va pensar que seria fàcil trobar algun tipus d'ocupació; sempre hi havia treball per a pilots, fins i tot pels quals no tenien llicència. Però ara sabia que no podia donar-se el luxe de fer això a Jelucan. L'Imperi era omnipresent i un desertor no podia caminar pels ports demanant treball. Encara que potser podria trobar alguna cosa en un dels vaixells de càrrega menys agradables que passaven per aquí, doncs mai es detenien a investigar el passat dels pilots, encara que això estava a només un pas de distància de convertir-se en esclau.

Molt poques coses semblaven valer la pena. Sentia com si la seva vida estigués congelada en el temps a l'espera de l'arribada de la Ciena. I si això mai succeïa no sabia què seria d'ell, i tampoc li importava massa.

Thane va tocar fons dues setmanes després, en estar recolzat sobre el llit amb la seva túnica i els seus pantalons per dormir. Les pàl·lides parets de guix de la seva habitació eren llises, el seu cobertor d'un color beix molt clar. Pel que pagava, el lloc era sorprenentment còmode, però Thane va sentir com si aquest buit estigués burlant-se d'ell.

A la classe de Protocols de seguretat i tècniques d'interrogació que havia portat en l'acadèmia, va aprendre que un dels mètodes més efectius perquè una persona confessés era fer que observés una paret llisa sense dormir. La falta de somni i l'avorriment farien el que el dolor i les amenaces no podien. La ment d'un presoner s'obriria per complet i exterioritzaria cada paraula que guardés dins, amb la condició de posar-li fi a l'exhaustiva monotonia. Thane mai havia comprès com funcionava aquesta tècnica fins aquest moment.

Un xivarri el va fer asseure's sobre el llit. Semblava que alguns dels venedors de carrer aixecaven les seves paradetes il·legals amb molta pressa. Thane es va aixecar cap a una de les petites finestres de l’habitació i la va obrir. Uns quants pisos a baix va veure un dels creuers de patrulla imperials que, evidentment, acabava de detenir-se.

Després, en les escales exteriors, va escoltar els passos d'unes botes que semblaven acostar-se al seu pis.

«D’acord, pensa ràpid. Aquest és un creuer per a una sola persona. Només van enviar a un. Tu el pots vèncer». Però no sense una arma. Hi havia alguna cosa que pogués usar? Les poques coses que hi havia a l'habitació eren o molt grans com per ser aixecades o molt petites com per fer cap dany.

«Tal vegada no t'està buscant a tu. Hi ha molts traficants d'armes en el veïnat. Prostitutes. Contrabandistes. Moltíssimes persones a les quals arrestar». Però llavors enviarien a algun dels paramilitars locals, no a un oficial de l'Imperi.

Thane va respirar profund mentre es passava nerviosament les mans pel seu curt cabell. Hauria d'enginyar-les-hi el millor que pogués. Tal vegada si negava ser Thane Kyrell i fingia estar confós podria lliurar-se del tipus en menys d'un minut, almenys el temps necessari per agafar el blàster de l'oficial. Podria disparar-li a algú que només estava fent el seu treball? Algú que havia estat el seu company fins fa uns dies?

De sobte es va escoltar un cop en la seva porta. Ell va desordenar els seus llençols com si hagués estat dormit, es va dirigir a la porta i va dir en to endormiscat:

—Mmmmm... Sí? Qui?

La resposta va ser:

—Estic aquí per motius oficials.

Thane va reconèixer aquesta veu.

Immediatament, va obrir la porta i es va trobar amb la Ciena parada enfront d'ell, uniformada. En veure-la va sentir com si li tornessin la respiració que semblava haver-li estat robada per anys.

—Ho vas fer. —La va estirar cap a dintre, va tancar la porta i la va abraçar amb força. Mentre percebia l'olor de la seva pell, va haver de meravellar-se davant com d'esplèndida que estava. Ciena no havia desertat; estava aquí per «motius oficials», assegurant-se que l'Imperi pagués el viatge, retardant qualsevol tipus de persecució—. Ets brillant, ho saps? T'he estat esperant, pensava que t'havien detingut, però aquí estàs. Aquí estàs.

Thane li va fer un petó llarg i profund. Aquest uniforme gris era massa rígid a les seves mans, però d'això ja es preocuparia després. Ciena el va besar amb la mateixa passió, però quan els seus llavis es van separar es veia tan confosa que ell va pensar que havia fet alguna cosa malament.

O tal vegada només estava intranquil·la per la seva seguretat.

—L'Imperi va enviar a algú més?

—No. Estaven segurs que no vindries a Jelucan. Jo vaig pensar que anticiparies això i que t'amagaries aquí.

Thane va somriure. El coneixia tan bé.

Però Ciena es veia més preocupada que quan va arribar.

—Thane, què vas fer?

I de sobte es va adonar que seguien estant molt lluny l'un de l'altre.

Una hora després, Ciena estava asseguda amb Thane en la cantina de baix. Ella havia temut que algú els escoltés, els veiés o fins i tot els delatés, però Thane va negar amb el cap.

—Creu-me —li va dir—. Saps quin tipus de gent ve aquí? Tots eviten als oficials imperials. Ningú que coneguem apareixeria per aquí.

—No crec que valgui la pena el risc —va contestar.

Però per la manera en la qual Thane tenia travada la maixella, Ciena va saber que parlava amb total determinació o completa tossuderia.

—Si no surto d'aquesta habitació embogiré. Creu-me. Estarem segurs.

Com era d'esperar-se, van tenir tota una cantonada del local per a ells sols. La majoria dels clients acabaven d'arribar al planeta, cap era natiu, i tots s'amuntegaven enfront de les pantalles. Ella i Thane es van asseure en una petita taula, sols. Feia un parell d'anys, el simple fet d'estar en una cantina de mala mort com aquesta l'hauria posat nerviosa o, fins i tot ara, de no ser perquè estava decidida a intentar detenir-lo de cometre la pitjor equivocació de la seva vida.

—Pots tornar —va repetir—. Sé que penses que t'arrestaran, i en un altre moment ho haurien fet, però després de tot el que ha passat, necessiten més que mai oficials qualificats.

—No vull tornar —va dir, i no era la primera vegada que ho feia.

Ciena encara no s’ho podia creure.

—Tres anys en l'acadèmia, tot el treball dur i tot l'esforç, per res?

—Creus que em sento feliç amb aquesta decisió? Doncs no és així. Però després de tot el que he vist, del que l'Imperi li està fent als bodach’i, després d’Alderaan... No puc concebre la idea d'usar aquest uniforme un dia més. —Thane es va inclinar cap al seu got de cervesa, recolzant el cap en una de les seves mans, com un home que tenia un mal de cap—. Vaig pensar que els dos estàvem d'acord amb això.

—Vaig pensar que estàvem d'acord en què després del que li havia passat a molts dels nostres amics que es trobaven en l'Estrella de la Mort ens mantindríem junts. Els rebels van matar a centenars dels nostres companys. Van matar al Gran Moff Tarkin...

—Tarkin va ser bo amb nosaltres —va admetre Thane—. Conèixer-ho va canviar les nostres vides.

—... I van matar la Jude —va continuar Ciena—. Aprovaries això?

—No vaig a unir-me a la maleïda Rebel·lió, Ciena. No estic d'acord amb el que li va passar a l'Estrella de la Mort ni amb el que li va passar a Alderaan. Tu sí? Això és impossible. Tu mai pensaries que destruir per complet un planeta és el correcte.

Ciena va negar amb el cap tristament.

—No. Entenc el pensament que va conduir l'atac cap a Alderaan, però no ho aprovo. No obstant això, la qüestió aquí és que no sóc ningú per aprovar-ho o no. —Ciena es va acostar, mirant els blaus ulls de Thane i pregant en la seva ment que l'entengués—. L'Emperador i els moffs hauran d'adonar-se que la destrucció d’Alderaan no va portar res de bo. No va detenir a la Rebel·lió; i si alguna cosa va aconseguir fer, va ser desesperar encara més als rebels.

—Així que dos mil milions de persones van morir en va —va dir Thane.

—I prop d'un milió que es trobaven a bord de l'Estrella de la Mort. —Ciena es refusava a ignorar la mort de la Jude. Encara tenia malsons en les quals corria pels passadissos de l'estació cridant-la que es pugés a una nau, però mai aconseguia trobar-la—. Ja no queda res de l'Estrella de la Mort. I tot i que l'Emperador volgués tornar a fer alguna cosa igual de dràstica, no podria. A més, l'única raó per atacar Alderaan va ser prevenir una guerra encara més devastadora. Però, de qualsevol manera, la guerra ja va començar. És molt tard per salvar la galàxia. L'única cosa que puc fer és combatre del costat de la llei, de l'ordre i de l'estabilitat.

El riure de Thane va ser cruel.

—Tot arriba a la seva fi, Ciena. Els nostres pares van veure com la República es va autodestruir. L'Imperi pot durar un any més o potser una altra dècada, però eventualment hi haurà un nou ordre i una nova llei. A qui serviràs quan això succeeixi?

—No pots ser així de cruel només perquè no vaig a... perquè no puc desertar. —Ni tan sols podia estar enutjada amb Thane; el seu dolor era encara més gran. Clar que ell podia sentir tota la fúria de la galàxia davant la destrucció d’Alderaan, però això no tindria per què canviar-ho tot. Per descomptat que ella també odiava l’esclavisme, però l'Imperi no ho havia inventat. El que importava en aquest moment era encara més gran que qualsevol incident aïllat. Era una qüestió de principis i, sobretot, d'un molt important—: Vam fer un jurament. Vam prometre servir a l'Imperi. No podem trencar això... mai.

Thane va negar amb el cap. Les llums ambarines feien que el seu cabell es veiés d'un vermell més intens, i les difuses ombres del seu rostre mostraven la batalla que estava lluitant.

—Encara ets aquella noia de les valls. Mai faltaràs a la teva paraula, fins i tot quan t'hagis compromès amb un líder i una flota que no et mereixen.

—I tu segueixes sent algú de segona generació. T'és més fàcil trencar promeses que complir-les. —Ciena es va sentir avergonyida de les seves paraules tan aviat les va pronunciar. Aquest era el prejudici del seu pare, conjuminat al dolor que sentia davant la idea de perdre a Thane.

Ell no s'havia ofès. En lloc d'això, va murmurar:

—No és fàcil per a mi deixar-te. És el més difícil que he hagut de fer.

Ciena es va girar, incapaç de seguir-lo mirant.

Pel que sembla, Thane va pensar que ella estava actuant amb enuig més que amb dolor, perquè quan es va dirigir a ella per fer-li una pregunta, va parlar amb molta major formalitat:

—Vas a informar de mi?

—Jo... —Què dir? Què fer? Es trobava atrapada enmig de la seva lleialtat cap a Thane i la seva lleialtat a l'Imperi. Per més enutjada que estigués amb Thane per desertar, no s'imaginava enviant-lo a presó. Com podria fer-li una cosa així a la persona que estimava?—. No ho sé.

—No ho saps... Perfecte. —Thane es va passar una mà pel cabell—. Almenys saps si em delataràs aquesta nit?

Alguna cosa dins d'ella es va trencar.

—Per descomptat que no.

La veu de Thane es va tornar dura, esmolada.

—Això no estaria trencant el teu jurament? Destruint el teu preuat honor?

—De vegades som lleials a més d'una cosa. Quan hi ha un conflicte hem de decidir a qui donar la nostra lleialtat. —Ciena havia començat a tremolar; sentia com si estigués partint-se en dos—. No sé què faré demà, però en aquest moment trio la meva lleialtat cap a tu.

Tota la fúria que Thane sentia es va fondre de sobte. Va agafar la cara d’ella entre les seves mans, i ella no va poder resistir-se. Es va acostar una mica més, subjectant-se a la seva jaqueta, perquè no pogués escapar del seu costat. Aquesta nit no desitjava res més que estar al seu costat, sense importar quant temps significaria això. Ella desitjava creure que ell no s'aniria.

Thane la va besar una vegada més, amb molta més intensitat que abans. Ciena va tancar els ulls, el va embolicar amb els braços i es va imaginar que podia detenir el temps. Aquest moment es congelaria... i duraria per sempre: el seu pit oprimint-se contra el d'ella amb força, la seva barba fregant les seves galtes, el gemec greu que va fer quan la seva mà va trobar la corba de la seva cintura.

Quan es van separar, gairebé panteixant, ella va inclinar el seu rostre cap a ell i li va murmurar:

—A dalt.

Thane va respirar un parell de vegades més abans de contestar:

—Estàs segura?

En aquest moment no podia estar segura de res. Thane, una de les constants de la seva vida, al seva estrella polar, s'allunyava per sempre. La galàxia s'havia posat de cap per avall, i ella sospitava que mai tornaria al seu lloc normal per complet.

Per això estava tan decidida a prendre tot el que pogués. A viure intensament aquest moment, aquesta nit al costat de Thane. A detenir el temps.

—Sí —va murmurar mentre oprimia els llavis contra els d’ell—. Sí.

Thane no podia dormir.

Era mitjanit i estava exhaust, però això no importava. L'única cosa que podia fer era mirar-la.

Ella dormitava sobre la seva espatlla, ni tan dormida ni tan desperta. Els seus rínxols estaven solts, estesos sobre el coixí, al voltant del seu cap, com un halo fosc. Els seus gruixuts llavis estaven inflats de tants petons. I encara que havia passat la major part de les últimes tres hores investigant absolutament cada detall del seu cos, encara l’emocionava veure-la aquí, al seu costat, sense res més que la cantonada d'un llençol damunt.

Estirat al seu costat, Thane es va preguntar per primera vegada si seria capaç de fer el que Ciena li demanava. Tornaria a la base, admetria un moment de feblesa i tornaria al servei? Tal vegada Ciena tenia raó al fet que a causa de la crisi actual estaven perdonant molts pecats que abans hagués significat passar mesos en un calabós, ara només significaria una petita taca en el seu historial.

Si tornava, podria quedar-se amb la Ciena...

Però no podia tornar. No després de tot el que havia vist. Havia passat la seva infància sofrint per la crueltat d'un hipòcrita; es refusava a causar dolor en nom d'algú més, fins i tot si aquesta persona fos l'Emperador.

Per Ciena era diferent. Una vegada que lliurava la seva lleialtat, aquesta era absoluta. L'Imperi no la mereixia; no obstant això, es trobava atrapada entre les seves urpes per sempre. No romania del costat de la maquinària de l'Emperador perquè era ambiciosa o corrupta. No, l'Imperi havia trobat la manera d'usar el seu honor en contra d'ella. La fortalesa del seu caràcter era la raó per la qual romandria al servei del mal.

En aquest moment, Ciena semblava no estar aquí, semblava haver-se anat per sempre, tot i que sentia la seva suau respiració contra la seva espatlla. Thane la va abraçar amb més força, amagant el seu rostre en la corba del seu coll. Ciena va sospirar profundament, mentre començava a prendre consciència; la seva mà es va lliscar al voltant de la cintura de Thane per deixar-se portar per aquesta abraçada.

—Vas despertar? —va murmurar.

—Mmmmmm... —Després es va estirar una vegada més i va contestar de manera més convincent—: Ara sí.

—T'estimo. —Thane no podia creure que mai abans l'hi hagués dit. Era com afirmar que el cel es trobava damunt d'ells... tan obvi, tan veritable, que dir-ho en veu alta era gairebé innecessari.

Ella va aixecar el rostre i el va mirar.

—Jo també t'estimo. Sempre ha estat així. D'una o una altra manera —va contestar.

—Jo t'estimo de totes les maneres possibles.

—Sí. —Ciena va somriure, però el seu rostre estava tan trist que el ferí; un dolor real que s'expandia enmig del seu pit—. De totes les maneres possibles.

—Si et pregués que et quedessis amb mi, no faria alguna diferència, cert?

Ella va negar amb el cap.

—Si et pregués que prenguessis la següent nau cap a Coruscant, no ho faries, cert?

Ell no havia de contestar. Tots dos sabien la resposta.

—Així que aquest és el final. —Les paraules van sonar més dures del que Thane havia pensat, però confiava que Ciena sabria que la seva fúria no era cap a ella—. L'Imperi ens allunya per sempre.

—Si no hagués estat per l'Imperi, mai ens hauríem trobat. Pensa-ho. D'una altra manera t'hauries fet amic d'una noia de la vall?

Thane era tan petit quan Jelucan es va incorporar a l'Imperi que els seus records més antics eren incerts i estaven regirats. D'alguna manera semblava que la seva vida havia començat aquest dia, amb els seus somnis de pilotar per a l'Imperi al costat de la Ciena.

—Crec que no.

Ciena es va asseure, era a punt de sortir del llit quan Thane va tirar d’ella cap a ell. Ella no el mirava als ulls.

—Haig d'anar-me’n.

—Queda't.

—Si em quedo, serà més difícil anar-me’n.

—De debò creus que ara serà més fàcil anar-te’n?

—No. —Finalment Ciena va tornar a mirar-lo—. Thane, has d'anar-te’n de Jelucan en menys d'una setmana, perquè al final de la setmana, informaré de tu.

Thane va sentir com una punyalada entre les costelles.

—Llavors què va passar amb allò de decidir a qui ser lleial?

—Et vaig escollir aquesta nit, i m'agradaria sempre poder fer-ho; però si t'encobreixo per sempre, el meu jurament de lleialtat cap a l'Imperi no servirà de res. Aquesta és l'única excepció, entens? —En aquest moment la seva veu es va trencar—. La primera i última vegada.

D'alguna manera, Thane seguia convençut que tornaria a veure-la. Volia creure que es trobarien sense importar què. Però ara s'adonava que era estúpid pensar així, era gairebé com el somni d'un nen.

—Entens? —va repetir Ciena.

—Sí. —Aquesta simple paraula va estar plena d'amargor—. Així que m'enviaràs a una presó militar, després de tot això. —Thane va assenyalar el llit desfet, la roba tirada en el terra. La insígnia de la Ciena va brillar lleugerament amb la resplendor de la llum.

—T'ho vaig advertir amb temps! A més, tard o d'hora t'hauràs d'anar. Quant temps vas perdre aquí ja?

—Perdre el temps? T'estava esperant. —Ell no sabia quant enutjat podia estar amb ella i encara així estimar-la—. Però, després de tot, crec que sí vaig perdre el temps.

Ciena es va estremir, però no es va detenir.

—No pots aconseguir un treball a Jelucan. Pren el següent transport i vés-te’n a un planeta independent, i que no passi pel teu cap treballar il·legalment per a algú, d’acord? Busca't un treball en algun lloc de la Vora Exterior, on mai et trobin.

—No necessito el teu consell.

—Necessites el consell d'algú. En cas contrari, et quedaràs a Valentia deprimit i embogint a poc a poc.

Això li dolia, però Thane va acceptar que no estava completament equivocada.

—Molt bé. Aviat me n'aniré d'aquí.

—En menys d'una setmana.

Perquè després d'una setmana el denunciaria. La dona que estimava el denunciaria davant l'Imperi.

—Sí —va dir sense cap emoció —. En menys d'una setmana.

Ciena va respirar profundament.

—Llavors no queda res més a dir.

Però Ciena no va moure ni un dit. En lloc d'això, va acariciar la galta de Thane; el seu dit va recórrer la seva barbeta.

Thane havia de demanar-li que se n'anés. Que no estava interessat a compartir el seu llit amb algú a qui li importava més l’Imperi que ell. Paraules cruels com les quals usaven Dalven i el seu pare s'amuntegaven en la seva ment, oracions perfectament formades, com si la maldat d'ells romangués profundament enterrada en el seu interior, esperant el moment de brollar: «Ja vaig obtenir tot el que volia de tu. Et vas rendir fàcil, no?».

Però no va dir res d'això. Millor es va preguntar què lamentaria més: deixar-la anar en aquest moment o tornar al llit amb ella. Qualsevol de les opcions anava a doldre.

Les seves mirades es van creuar, i quan ella es va inclinar cap a ell, Thane la va agafar pel clatell i la va tornar a besar. A Thane i a Ciena els quedaven unes quantes hores per romandre junts, i no les malgastarien.

Ronnadam va mirar amb el gest arrufat l’informe de la Ciena en la seva pantalla.

—Està completament segura d'això, Tinent Comandant Ree?

—Tan segura com pot estar-se en absència d'un cadàver... i fins i tot per als droides d'escaneig ha estat difícil buscar en les esquerdes de les muntanyes. En els enterraments celestials, el cos desapareix en pocs dies.

—«Enterraments celestials»?

Ciena va desitjar no haver pronunciat aquestes paraules; els seus pensaments encara seguien a Jelucan i en tot el que havia deixat allà.

—Senyor, a Jelucan col·loquem als nostres morts en tombes obertes a gran altura. Les aus devoren el cos, emportant-se tant la carn com l'ànima del mort al cel, per sempre.

—Barbarisme pur —va respondre Ronnadam amb un gest de desgrat i va intentar no estremir-se—. Però suposo que el mateix succeeix amb un accident o amb un suïcidi, com aparentment és el cas.

Ciena va assentir.

—El Tinent Kyrell estava envaït pel dolor després de la pèrdua de tants companys i amics a bord de l'Estrella de la Mort. Segons els interrogatoris que vaig fer a Jelucan, crec que va desertar i va tornar al seu planeta natal amb la intenció de recuperar les seves ganes de viure, però no va funcionar. Va saltar d'un dels penya-segats més alts, deixant el seu tractor de muntanya enrere, encara encès.

No hauria d'haver agregat això últim. Les mentides, quant més simples, millor, o almenys això li havien fet entendre. Però havia mentit tan poques vegades en la seva vida. La seva boca feia gust a deshonestedat.

Quan va deixar a Thane, Ciena havia decidit mantenir la seva paraula i informar de la seva deserció una setmana després. Aquest temps seria suficient perquè prengués les seves coses i escapés a algun planeta fosc, i així desaparèixer de la seva vida per sempre.

Això també li va donar temps d'anar a casa a visitar als seus pares, els qui es van sentir feliços i sorpresos de veure-la; però i tant que va haver-hi sorpresa quan va trencar en plor en la porta. Encara que Ciena havia aconseguit recobrar el componiment davant la seva família i no esmentar res sobre Thane, sabia molt bé que ells intuïen que aquesta no era una visita de rutina. La seva mare es va asseure al seu costat una vegada entrada la nit, sense fer-li preguntes indiscretes, simplement i senzillament trenant el cabell de la seva filla de la mateixa manera que ho havia fet quan era petita. Les cures de la seva mare havien estat reconfortants, però res alleujava la pena que sentia en haver d’informar d’ell.

Al final no es va sentir capaç de fer-ho. Si l'Imperi feia encara que fos el mínim esforç per rastrejar-lo, era possible que el trobessin i que el sotmetessin a judici.

Així que, una vegada més, va escollir la seva lleialtat cap a ell i el va protegir amb la millor mentida que va poder concebre.

—Molt bé. —Ronnadam va tancar el seu informe sense si més no acabar de llegir-lo. Si Thane no hagués desertat en un moment de crisi per a la flota imperial, la seva versió dels fets hauria estat investigada de manera més puntual. Ara l'única cosa que volia era ratllar aquesta tasca de la seva llista de pendents—. Va manejar això molt bé, Tinent Comandant Ree.

Aquest elogi li va semblar una pesada càrrega de pedres que es va tornar més pesada al llarg del dia. Se sentia avergonyida per haver estat felicitada per un oficial d'alt rang per violar el seu jurament de lleialtat.

«Mai més», es va prometre a si mateixa. Des d'aquest dia, d'ara endavant, el seu servei cap a l'Imperi seria més que un deure: seria la seva expiació per estimar a una persona més que al seu honor.

Següent