Estrelles Perdudes (Pr)

ESTRELLES PERDUDES

Claudia Gray

El regnat de l'imperi galàctic ha arribat a Jelucan, un dels planetes de la Vora Exterior, on l'aristòcrata Thane Kyrell i la noia del poble Ciena Ree comparteixen la mateixa passió pel pilotatge. Anys després, el seu somni es fa realitat quan tots dos aconsegueixen entrar a una de les més prestigioses acadèmies imperials. No obstant això, les il·lusions de Thane s'acaben quan es converteix en testimoni de les terribles tàctiques que l'Imperi utilitza per demostrar el seu poder. Ressentit i decebut s'uneix a l'encara jove Rebel·lió.

Ciena haurà d'enfrontar-se a la insuportable realitat d'haver de decidir entre la seva lleialtat cap a l'Imperi o l'amor que sent per l'home que coneix des que era nena.

Per primera vegada, Ciena i Thane es troben en faccions oposades d'una mateixa guerra. Els grans amics ara són enemics. Trobaran la manera d'estar junts o el seu deure els separarà, igual que a la galàxia sencera?

Fa molt temps, en una galàxia molt, molt llunyana...

Vuit anys després de la caiguda de l'Antiga República, l'Imperi Galàctic encara manté el control de tots els racons de la galàxia. No obstant això, la resistència no ha pogut silenciar-se. Uns quants líders valents, com Bail Organa, d’Alderaan, encara s'atreveixen a oposar-se obertament a l'Emperador Palpatine.

Després de tants anys de rebel·lia, aquells planetes que es troben en les ribes de la Vora Exterior s'han rendit. Després de la conquesta de cada planeta, el poder de l'Emperador s'enforteix encara més.

L'últim planeta a doblegar-se davant el control de l'emperador va ser Jelucan, un desolat planeta muntanyenc, els ciutadans del qual conserven l'esperança d'un millor futur, a pesar que la flota imperial ha començat a reunir-se en les altures...

PRÒLEG

Una nau va travessar el grisenc cel que s'imposava al capdamunt, tan ràpid que només va semblar ser una línia de llum i un distant ressò que gairebé es confonia amb el vent.

—És una nau espacial classe Lambda! —va dir Thane Kyrell, assenyalant cap al cel i saltant emocionat—. Ho heu escoltat? Ho has escoltat, Dalven?

El seu germà gran li va donar una empenta i el va mirar amb desdeny.

—Tu no saps com és una nau espacial. Ets molt petit per saber-ho.

—No és cert. Això era una nau espacial classe Lambda. Ho pots saber pel so dels seus motors...

—Nens, silenci! —La mare dels nois ni tan sols va girar-se a mirar-los, doncs estava concentrada a alçar el doblec de les seves vestidures color safrà, per evitar que s'arrosseguessin en la pols—. Els vaig dir que hauríem d'haver portat el lliscant, i en lloc d'això ens trobem caminant cap a Valentia com si fóssim escombraries de la vall.

—Els hangars semblaran manicomis —va insistir el pare d’en Thane, Oris Kyrell, amb aire despectiu—. Centenars de persones intentant aterrar, tinguin o no una reserva. Vols malgastar tot el nostre dia barallant-nos per drets d'aterratge? És millor fer-ho d'aquesta manera. A més, els nois ens aguanten molt bé el pas.

Dalven ho feia molt bé; tenia dotze anys, les seves extremitats eren llargues i se sentia orgullós de ser molt més alt que el seu germà menor. Per a Thane el camí costa avall per les irregulars senderes de les muntanyes era realment difícil d'aguantar. Ell era més petit que la majoria dels nois de la seva edat; encara que tenia peus i mans enormes, que anticipaven la seva futura alçada, de moment només el feien semblar estrany. El seu cabell vermellós se li va enganxar al front suós, i Thane va desitjar que els seus pares li haguessin deixat usar les seves botes favorites en lloc de les que portava: unes noves i llustroses que li estrenyien tots els dits amb cada pas. Però ell hi hauria, fins i tot, fet un viatge encara més difícil amb la condició de veure els caces TIE i altres naus espacials reals, no com el lleig i antiquat V-171.

—Sí va ser una nau espacial classe Lambda —va murmurar, esperant que el seu germà no ho escoltés.

Però sí ho va fer. El seu germà gran es va posar tibant i Thane es va preparar pel que venia. Dalven mai l’atonyinava molt fort quan els seus pares estaven a prop, però aquestes petites empentes o cops de puny eren només una petita prova del que venia després, que gairebé sempre era molt pitjor. No obstant això, aquesta vegada, Dalven no va fer res. Potser només es trobava distret davant la promesa de l'espectacle que veuria aquest dia: una mostra del poder aeri i de les tècniques de combat de les naus de la flota imperial. O tal vegada només estava avergonyit perquè Thane va aconseguir identificar una nau que ell no va poder.

«Ell diu que entrarà a l'acadèmia imperial», va pensar Thane. «Però només perquè creu que això el tornarà important. Dalven no coneix cadascuna de les naus que jo conec. Ell no estudia els manuals ni practica amb els planadors. Dalven mai serà un veritable pilot. Però jo sí ho aconseguiré».

—Hauríem d’haver deixat a Thane a casa amb el droide domèstic. —La veu de Dalven ara sonava malhumorada—. Encara és molt noi per tot això. En una hora segur estarà pregant per tornar a casa.

—No ho faré —va insistir Thane—. Ja sóc prou gran, veritat, mama?

Ganaire Kyrell va assentir distreta.

—Per descomptat que ets gran, vas néixer el mateix any que l'Imperi, Thane. Mai ho oblidis.

Com podria oblidar-ho, si ja l'hi havia recordat almenys cinc vegades en el transcurs d'aquest dia? Ell volia dir-li-ho, però això només hauria fet que Dalven li donés un altre cop, o pitjor encara, que el seu pare li deixés anar un altre enfilall d'insults, i les seves paraules ferien encara més profundament que qualsevol ganivet. En aquest moment ja podia sentir les seves mirades damunt d'ell, esperant al fet que demostrés rebel·lia o feblesa. Thane es va donar la volta, com buscant el lloc del destí de la  passejada: la ciutat de Valentia, d'aquesta manera ni el seu pare ni Dalven podrien notar la seva expressió. Sempre era millor quan no sabien en què estava pensant.

Per l'única per la qual no es preocupava era per la seva mare, ella rares vegades li parava esment.

El vent va fer que la seva capa brodada de color blau i daurat onegés, i Thane es va estremir pel fred. Tal vegada altres planetes serien més càlids. Molt més il·luminats, atrafegats i fins i tot més divertits en tots els sentits possibles. Ell creia en això, malgrat mai haver visitat cap altre planeta en la seva vida; era impossible imaginar que en l'enormitat de la galàxia no hi hagués un lloc molt millor que aquest.

En la història galàctica, Jelucan havia estat poblat tardanament, tal vegada perquè ningú estava tan desesperat com per situar-se en una roca inhabitable en la riba més llunyana de la Vora Exterior. Al voltant de cinc-cents anys enrere, un grup de pobladors van ser exiliats a Jelucan, provinents d'un planeta igual de fosc. Semblava que havien lluitat en el bàndol equivocat en una guerra civil o quelcom semblat. Thane no coneixia els detalls. Els seus pares només li van dir que aquests primers pobladors havien quedat atrapats a les valls, en extrema pobresa, i amb prou feines havien aconseguit mantenir-se amb vida.

La veritable civilització es va consolidar després, 150 anys enrere, amb la segona onada de pobladors, els qui havien arribat aquí amb l'esperança de pastar una fortuna. Pretenien establir mines, atreure al comerç galàctic i tenir un estil de vida modern, a diferència dels habitants de la vall, els qui es comportaven molt més com a nòmades previs a la tecnologia que com a persones modernes. Ells també eren jelucanis, però eren poc amigables, solitaris i orgullosos.

O tal vegada els pobladors de la vall encara estaven enutjats per haver estat expulsats a aquesta accidentada muntanya de gel. I si era així, Thane no els culpava per res.

—És una llàstima que l'Emperador no hagi pogut estar present —va dir la seva mare—. Hagués estat bé veure’l en persona.

«Com si l'Emperador volgués venir aquí». Thane sabia que no podia dir això en veu alta.

Se suposava que tots havien d'estimar a l'Emperador Palpatine. Tots deien que ell era el més valent, la persona més intel·ligent de la galàxia, que ell havia estat l'únic que havia aconseguit l'ordre després del caos que van representar les Guerres Clons. Thane es preguntava si tot això era veritat. La veritat és que Palpatine havia enfortit a l'Imperi i s'havia convertit en l'home més poderós en ell.

A Thane no li importava si l'Emperador era agradable o no. L'arribada de l'Imperi li semblava una cosa bona, perquè portaria a totes aquestes naus amb ell. I l'única cosa que ell anhelava era veure-les. Després, aprendre a pilotar-les.

I, finalment, volar lluny d'aquí i mai tornar.

—Ciena, fixa't per on camines o cauràs!

Ciena Ree no podia deixar de mirar el cel grisenc. Podia jurar que havia escoltat una nau espacial classe Lambda, i també volia, més que res, veure’n una.

—Però mama, estic segura que vaig escoltar una nau.

—La teva vida només gira entorn de les naus i a volar. —La seva mare, Verine, es rigué suaument i va aixecar a la seva filla per asseure-la en l'ampli i pelut llom del muunyak; ambdues es dirigien costa amunt, cap a Valentia—. Preparat. Conserva la teva energia per a la gran desfilada.

Ciena va enfonsar les seves mans entre l'embullat pelatge del muunyak. Feia olor d'una combinació d'almesc i fenc: a la seva llar.

Quan va girar-se cap al cel va albirar una prima línia entre els núvols, que començava a desaparèixer, però era l'evidència que el transbordador havia estat aquí. Es va estremir per l'emoció, i després va recordar d’agafar el braçalet de pell trenada que envoltava el seu canell. Estrenyent la pell que es trobava entre els seus dits, Ciena va murmurar:

—Mira a través dels meus ulls.

Ara la seva germana, Wynnet, també podria veure-ho tot. Ciena vivia per les dues i això mai ho oblidava.

El seu pare va haver d'haver-la escoltat, perquè tenia aquest somriure trist que significava que també estava pensant en la Wynnet; però només va col·locar la seva mà sobre el cap de la seva filla i va acomodar darrere de la seva orella un rínxol rebel.

Finalment, després de dues hores de camí costa amunt, per fi van arribar a Valentia. Ciena només havia vist una veritable ciutat en hologrames; els seus pares difícilment abandonaven la seva llar a la vall i mai la portaven quan ho feien, fins aquest dia. Els seus ulls es van obrir en veure els edificis tallats en la pedra blanca dels penya-segats, alguns d'ells eren al voltant de deu o quinze pisos d'altura. S'estenien al llarg de la muntanya, tan lluny com la mirada de la Ciena aconseguia arribar. Al voltant dels habitatges tallats en la pedra s'alçaven tendals i cases de campanya d'una dotzena de brillants colors i estaven coberts amb serrells i granadures. Les banderes imperials onejaven en alguns tubs recentment enterrats a la terra o muntats sobre la pedra.

Als carrers abarrotats hi havia més gent de la qual havia vist reunida en els seus vuit anys. Alguns anunciaven el seu menjar o alguns objectes de records amb motiu del gran esdeveniment: estendards imperials o petits hologrames de l'Emperador somrient amb bondat i transparència, per sobre d'un petit disc iridescent. No obstant això, igual que ella i la seva família, la majoria de les persones caminaven pels mateixos carrers plens de gom a gom, dirigint-se cap a la cerimònia. Fins i tot alguns droides rodaven, suraven o s'arrossegaven entre la multitud, cadascun d'ells lluent i, evidentment més modern que l'abonyegat droide tallador del seu llogaret.

Tota aquesta gent i aquests droides haurien estat molt més fascinants si no haguessin destorbat en el seu camí.

—Arribarem tard? —va preguntar Ciena—. No vull perdre'm les naus.

—No arribarem tard —va sospirar la seva mare. Ja l'hi havia dit moltes vegades aquest dia, així que Ciena va saber que havia de guardar silenci. De sobte, Verine Ree va col·locar les seves mans sobre les espatlles de la seva filla; per més suau que va ser el gest de la mare, el muunyak va saber que havia de detenir-se. La destenyida capa negra de la mare va volar al voltant del seu primíssim cos, al mateix temps que deia—: Sé que estàs emocionada, cor. Aquest és el dia més important de la teva vida fins ara. Per què no hauries d'estar-ho? Però tingues fe. L'Imperi ens esperarà fins que acabem de pujar per la muntanya, quan sigui que això vagi a passar. D'acord?

El somriure de la mare podia fer que Ciena sentís que acabava d'arribar a una parcel·la assolellada.

—D'acord.

No importava quan acabés de pujar la muntanya. L'Imperi sempre, sempre estaria esperant-la.

Com la mare ho va prometre, van arribar al prat amb molt temps d'anticipació. Mentre els seus pares pagaven per un dia de corral i menjar pel muunyak, Ciena va escoltar una riallada.

—Ells es dirigeixen a la cerimònia imperial en aquest llardós muunyak —va cridar un adolescent de segona generació. El vermell encès de la seva capa feia que Ciena recordés el color d'una ferida oberta—. Van a empestar tot el lloc.

Ciena va sentir com les seves galtes es tornaven vermelles i calentes, però no va voler seguir veient als nois que la provocaven. En lloc d'això, va acariciar un dels costats del muunyak; ell li picà l’ullet, amb la paciència de sempre.

—Tornarem per tu més tard —li va prometre—. No et sentis sol.

Cap tipus de burla d'alguns nens estúpids la faria sentir-se avergonyida de la bèstia. Ella la volia: a ell i a la seva olor. Estúpids nois de segona generació, ells no entenien res sobre la proximitat amb els animals, o fins i tot amb la terra.

Ara que veia a centenars de persones de segona generació amb capes de seda i vestimenta embuatada, va mirar el seu vestit marró clar i el va sentir usat i ras. Abans d'aquest moment, sempre li havia agradat aquest vestit, ja que la tela era només lleugerament més clara que la seva pell i li agradava que combinessin. Ara s'adonava que el doblec estava descosit i que les mànigues tenien fils solts.

—No els hi facis cas. —El rostre del seu pare es va tibar amb amargor—. El seu moment ha arribat, i ho saben.

—Paron —va murmurar la mare de la Ciena mentre subjectava al seu espòs del braç—. Baixa la veu.

Ell va continuar amb una mica més de discreció, però amb major orgull.

—L'Imperi valora el treball ardu. La lleialtat absoluta. Els seus valors són com els nostres. La gent de segona generació no pensa en una altra cosa més que a omplir-se les butxaques.

Això volia dir guanyar diners. Ciena ho sabia perquè el seu pare ho deia amb freqüència, gairebé sempre referint-se a aquells de segona generació que vivien a les muntanyes més altes. En realitat, ella no entenia què era tan dolent de voler fer diners. Però altres coses eren molt més importants... especialment l'honor.

Ciena i tots els habitants de les valls de Jelucan eren descendents de persones fidels al seu rei que havien estat expulsades de la seva llar després del derrocament d'aquell. Cadascun d'ells havia preferit l'exili a trair la lleialtat al seu líder. Malgrat com de difícil que era la vida a Jelucan, i a com d'incessant que havia estat el treball i la pobresa des de llavors, els habitants de les valls encara se sentien orgullosos de la decisió dels seus ancestres. Com qualsevol nen del seu llogaret, Ciena havia estat educada sabent que sempre havia de complir la seva paraula i que l'honor era l'única possessió que en realitat importava.

Així que calia deixar que els de segona generació fessin el fatxenda per tot arreu amb les seves vestimentes noves i la seva brillant joieria. La senzilla capa de la Ciena havia estat teixida per la seva mare, la llana provenia del pelatge del seu muunyak; el seu braçalet de pell havia estat trenat i seria expandit conforme creixés perquè romangués al seu canell per la resta dels seus dies. Tal vegada tenia poc, però tot el que tenia i tot el que feia estava carregat de significat i valor. La gent de les muntanyes no podia entendre això.

Com si pogués llegir els pensaments de la seva filla, Paron Ree va continuar:

—Tindrem diferents oportunitats a partir d'ara. Millors. Ja ho hem vist, no?

La mare de la Ciena va somriure mentre ajustava el seu mocador gris al voltant del seu cabell. Justament tres dies abans li havien ofert el càrrec de supervisora en una de les mines properes: el tipus de càrrec que aquells de segona generació solien guardar per a ells mateixos. Però ara l'Imperi estava a càrrec. Tot estava per canviar.

—Tindràs més opcions, Ciena. Tens l'oportunitat de fer més coses. De ser una mica més. —Paron Ree va somriure a la seva filla amb severitat, però també amb un inconfusible orgull—. La Força està guiant això.

Fins a on Ciena sabia pels pocs hologrames que havia pogut veure, la majoria de les persones en la galàxia ja no creien en la Força: l'energia que permetia convertir-se en un mateix amb l'univers. Encara que en ocasions es preguntava si els Cavallers Jedi en veritat havien existit. Les increïbles històries que els majors explicaven sobre valents herois amb sabres de llum que podien canviar la ment, fer levitar objectes... segurament només eren històries.

Però la Força devia ser real, perquè havia fet que l'Imperi arribés a Jelucan per canviar el seu futur per sempre.

—Habitants de Jelucan, el dia d'avui representa un inici i un final —va dir l'oficial imperial gran en la celebració, un home anomenat Gran Moff Tarkin.

(Ciena sabia que aquests eren el seu títol i el seu nom, però no estava tan segura de si el seu títol era Gran Moff i el seu nom Tarkin, o si el seu nom era Moff Tarkin i en realitat era molt gran. Tal vegada després ho preguntaria, quan no hi hagués persones de segona generació al voltant per burlar-se d'ella per no saber-ho).

Tarkin va continuar:

—Aquest dia acaba el seu aïllament de la gran galàxia. En lloc d'això, Jelucan comença, a partir d'avui, un nou i gloriós futur en assumir el lloc que té per dret en l'Imperi!

Molts aplaudiments i ovacions van omplir el lloc, mentre Ciena s'unia als altres. Però la seva aguda mirada es va detenir en algunes persones que romanien en silenci, en la seva majoria eren ancians que probablement havien nascut abans de les Guerres Clons. Estaven dempeus, seriosos i tranquils, més com els qui assisteixen a un funeral o com els qui són testimonis d'una deshonra pública. Una dona amb cabells platejats i pell molt blanca va inclinar el cap mentre una llàgrima recorria la seva galta. Ciena es va preguntar si per ventura algun dels seus fills o filles hauria mort en la guerra, i tots aquells soldats reunits li haurien recordat la seva pèrdua i l'haurien posat trista en un dia tan feliç.

Perquè realment eren molts soldats: oficials amb lluents uniformes negres i grisos, així com soldats d'assalt amb brillants armadures blanques. I semblava haver-hi tantes naus com tropes: caces TIE tan negres com l'obsidiana, creuers d'assalt del mateix color gris de les muntanyes de granit, i més amunt, orbitant, centellejant com l'estrella de l'alba, algunes taquetes que ella sabia amb certesa que eren Destructors Estel·lars. Alguns deien que tots i cadascun dels Destructors Estel·lars eren més grans que la mateixa ciutat de Valentia, dues o tres vegades més.

Amb només pensar-ho, el cor de la Ciena s’inflava d'orgull. Ara era part de l'Imperi, no només el seu planeta, ella també. L'Imperi governava la galàxia sencera. El poder de la flota imperial era més gran que qualsevol força de combat que hagués existit en la història. Veure com les naus sobrevolaven per sobre del seu cap en una formació perfecta, sense sortir-se del camí traçat, li estarrufava la pell.

Això era fortalesa, magnificència, majestuositat. Aquest era el tipus d'honor i disciplina que li havien ensenyat a valorar, però portat a un nivell que ni somiar-ho va imaginar. Res podia ser més bell que això, va pensar. Tret que un dia pogués pilotar alguna d'aquestes naus per si mateixa.

El Gran Moff Tarkin seguia parlant, dient alguna cosa sobre els planetes separatistes que va semblar incomodar a tots els presents per un moment, però després va continuar parlant sobre la grandesa de l'Imperi i com d'orgullosos que tots havien d'estar d'això. Ciena ovacionava quan tots ho feien, però la seva atenció estava concentrada en la nau més propera: s'assemblava a la qual va creure haver vist en el cel. Si tan sols pogués acostar-se més...

Potser després de la cerimònia podria fer-ho.

Quan els discursos i la música van acabar, els Kyrell havien d'assistir a una reunió privada amb oficials summament importants, així que li van demanar a Dalven que cuidés a Thane. Quan van acabar la frase, Thane va calcular en silenci quant li prendria a Dalven abandonar-lo per anar-se’n amb els seus amics. «Cinc minuts», va pensar. «Cinc o sis». Per primera vegada hi havia sobreestimat a Dalven, qui va abandonar al seu germà menor després de tres minuts.

Però Thane podia cuidar-se sol. I una cosa més important: podria acostar-se encara més a l'hangar imperial, pel seu propi compte.

Encara que algunes de les naus imperials havien tornat als seus respectius Destructors Estel·lars, o a alguna de les instal·lacions que havien estat construïdes en l'altiplà sud, unes quantes romanien en l'hangar imperial. La més propera era una nau espacial classe Lambda, com la qual Thane estava segur d'haver vist una estona abans en el cel.

Era evident que tots els assenyalaments indicaven mantenir-se lluny. Però algunes vegades les persones assumien que els nens no sabien llegir-los. Thane va pensar que encara era prou noi com per usar aquesta excusa si algú el descobria. L'única cosa que volia era veure la nau una mica més de prop, potser tocar-la, només per una vegada.

Així que va caminar sigil·losament darrere de l'escenari que havien instal·lat per als discursos de la celebració i després es va ficar sota ell. Encara que Thane va haver de mantenir el cap ajupit, va poder córrer per sota de l'escenari fins a l'hangar. Quan va sortir, va somriure amb orgull, però després, per al seu desconsol, es va adonar que no havia estat l'únic al que se li havia ocorregut aquesta idea. Alguns altres nois que coneixia de l'escola s'havien reunit als voltants, gairebé tots eren majors i no li queien particularment bé; a més, hi havia una nena prima vestida amb roba molt gastada que la identificava com a habitant de la vall. Al costat de les capes vermelles i daurades dels altres nois, el seu vestit marró semblava una fulla de la tardor a punt de caure, o almenys això pensava Thane.

—Què fas aquí, escòria de la vall? —va dir Mothar Drik. El somriure del seu rostre era més repugnant que de costum.

El somriure d'admiració de la nena va desaparèixer quan va apartar la vista de la nau i la va dirigir cap als seus nous torturadors.

—Només vull veure la nau, igual que vostès.

Mothar va fer un gest obscè.

—Torna al teu corral a traginar fems. Allà és on pertanys.

La nena no es va moure. En lloc d'això va tancar els punys.

—Si fora a traginar fems, hauria de començar amb tu.

Thane va deixar anar una riallada. Va ser llavors quan alguns dels altres nois s’adonaren de la seva presència. Un d'ells va dir:

—Escolta, Thane, ens ajudes a treure les escombraries?

Això significava que anaven a barallar-se amb aquesta nena de les valls. Sis d'ells contra una: aquest era el tipus de situacions que només li agradaven als perdonavides.

Tenir a Oris Kyrell com a pare li havia ensenyat a Thane moltes coses. Entre elles, com les regles podien ser imposades amb severitat i rigor. També li havia ensenyat com el seu germà responia a la crueltat del seu pare sent igual de cruel amb Thane, si no és que pitjor. Havia après que no importava qui estigués bé o malament, les regles les establia aquell que portava el comandament.

Però més que res, li havia ensenyat a odiar als perdonavides.

—Sí —va dir Thane—. Trauré les escombraries. —En acabar la frase, es va llançar contra Mothar.

L'idiota mai s’ho va esperar; l'aire se li va escapar per sorpresa, mentre queia d'esquena al terra. Thane li va donar uns quants cops més abans que algú l’allunyés de Mothar, i quan va veure a un altre dels nois detenint-lo del coll, es va preparar per a un inevitable cop de puny que es dirigia al seu rostre; però la nena prima es va llançar cap al seu atacant, tirant-li del braç.

—Deixa’l anar —va cridar.

Dos contra sis, encara no tenien grans possibilitats, però la noia era aguerrida. Thane sabia que ell també ho era, en gran manera gràcies a Dalven, ja que sabia com seguir barallant-se malgrat els cops rebuts. No obstant això, els dos estaven sent acorralats en una cantonada, Thane tenia el llavi sagnant i la situació no pintava per acabar bé.

—Què està passant aquí?

Tots es van quedar quiets. A només cinc metres d'aquí es trobava el Gran Moff Tarkin, envoltat d'oficials imperials i soldats d'assalt amb armadures blanques. En veure'ls, Mothar va escapar i els seus sequaços darrere d'ell. Per tant, Thane i la nena es van quedar allà, dempeus, sols.

—I bé? —va dir Tarkin, acostant-se. El seu rostre semblava haver estat tallat en un quars, a causa de les seves dures i pàl·lides línies d'expressió.

La nena va fer un pas endavant.

—És culpa meva —va contestar—. Els altres nois volien colpejar-me, i ell va intentar detenir-los.

—Això va ser molt ximple de la teva part —va dir Tarkin a Thane. Semblava estar divertint-se—. Enganxar-te en una baralla que hauries perdut? Mai desafiïs a les forces superiors, noi. Això no acaba bé.

Thane va pensar ràpid.

—Avui sí va acabar bé, gràcies a vostè.

Tarkin es rigué.

—Llavors vas pressentir que una força major arribaria aviat? En això li dic un excel·lent pensament estratègic. Molt bé, noi.

Ara tots dos estaven fora de perill, però la nena de les valls semblava no haver-se adonat.

—No havia d'estar en l'hangar —va dir capcota—. Vaig trencar una regla, però no era la meva intenció fer una cosa deshonrosa. Només volia veure les naus.

—I amb raó —va dir Tarkin, acostant-se una mica més als nois—. Això m'indica que senten curiositat sobre la galàxia més enllà de Jelucan. I tots dos es van quedar aquí quan els altres nois van fugir. Aquesta és una mostra de valentia. Ara vull veure si són intel·ligents. Quin tipus de nau tenim aquí?

—Una nau espacial classe Lambda! —van dir a l’uníson, i després es van mirar entre ells. Lentament la nena va començar a somriure i el mateix va fer Thane.

—Molt bé. —Tarkin va acostar una mà cap a la nau—. Us agradaria veure-la per dins?

Parlava de debò? És clar que ho feia. Thane no podia creure com era d'afortunat quan un dels soldats imperials va obrir l’escotilla perquè passessin. Ell i la nena van córrer cap a l'interior, on tot era negre i resplendent, i estava il·luminat amb centenars de petites llums. Tots dos van ser dirigits cap a la cabina de comandament i fins i tot els van deixar asseure's en els seients del pilot. El Gran Moff Tarkin estava dempeus darrere d'ells, rígid com un masteler, i les seves botes brillaven tant com el metall polit que els envoltava.

—Ensenyin-me el control d'altitud —va dir. Tots dos nens ho van assenyalar immediatament—. Excel·lent. I la palanca d'acoblament? També la coneixen. Cert, tots dos són brillants. Com es diuen?

—Jo sóc Thane Kyrell. —Es preguntava si el Gran Moff Tarkin reconeixeria el seu cognom; els seus pares sempre insistien que les autoritats imperials els coneixien bé. Però l'expressió de Tarkin va romandre lleugerament curiosa.

La petita nena va dir:

—Jo sóc Ciena Ree, senyor.

«Senyor». Ell també hauria d'haver-li dit «senyor», però semblava que a ell no li importava.

—No els agradaria algun dia servir a l'Emperador i pilotar una nau com aquesta? Llavors podrien convertir-se en el capità Kyrell i la capitana Ree. Què pensen sobre això?

El pit d’en Thane es va inflar d'orgull.

—Això seria el millor de la galàxia... senyor.

Tarkin rigué suaument al mateix temps que es girava a mirar a un dels oficials menors que estava a un costat d'ell.

—Ho veus, Piett? No hem de dubtar a utilitzar el fuet quan sigui necessari, però existeixen moments en els quals usar un ham és encara més efectiu.

Thane no tenia idea de què havia volgut dir, i tampoc li importava. L'única cosa que sabia era que no podia imaginar una destinació més gloriosa que el de convertir-se en un oficial per a la flota imperial. I en veure el somriure en el rostre de la Ciena, sabia que ella pensava el mateix.

—Haurem d'estudiar molt —va murmurar ella.

—I practicar el pilotatge.

La seva resposta va fer que les seves il·lusions s'esvaïssin.

—No tinc naus en les quals practicar, i l'únic simulador que tenim és vell.

Era obvi que no tenien bons simuladors a les valls i, probablement, només una de cada cinquanta persones de la vall tenia la seva pròpia nau. Thane es va sentir malament per un moment, però de sobte la inspiració li va arribar.

—Llavors pots venir a practicar amb mi.

El rostre de la Ciena es va il·luminar.

—De debò?

—És clar. —Moltes de les maniobres només podien ser dutes a terme amb un copilot. Ell necessitaria un company si volia aprendre a pilotar tan bé com sigui possible com per a algun dia pertànyer a la flota imperial.

A més, Thane va pressentir des d'aquest moment que, malgrat totes les seves diferències, ell i la Ciena Ree serien bons amics.

 Següent