Deute de vida (XII)

Anterior

CAPÍTOL 12

Ja han passat diversos dies des que va estar a Coruscant, però la Gran Almirall Rae Sloane sembla encallada en una vida d'esperes. La pressió de liderar l'Imperi no li ha permès trobar un moment per viatjar a Quantxi, i de moment no veu sortides a aquest fangar. El seu últim viatge no ha passat desapercebut.

Ha pogut desviar fàcilment unes quantes preguntes i crítiques. Al cap i a la fi, és la líder militar operativa de l'Imperi Galàctic, i molta gent té por del seu poder.

No obstant això, els homes que estan asseguts al voltant d'aquesta taula no semblen tenir-li cap por, i això li resulta bastant molest, perquè haurien de tenir-li por.

Aquest és el famós Consell en l'Ombra de l'Almirall Rax. Rae està asseguda en un extrem de la taula estreta, preparada per al sopar. A l'altre costat de la taula hi ha una cadira buida, on ha promès asseure's Rax, encara que de moment no ha fet acte de presència. Els altres mengen, observant-se entre ells, sense saber molt bé de què es tracta tot això. Sospiten els uns dels altres, dubten de la situació.

Francament, probablement tots ells tenen por. Por que en algun moment s'obri el terra sota les seves cadires i siguin expulsats a l'espai exterior, o que els deixin anar entre les parets aclaparadores d'un compactador d'escombraries, o que els devori alguna criatura bavejant.

La qüestió és que cap d'ells sap que és a ella a qui haurien de tenir-li por. Amb prou feines la miren. En canvi, la cadira buida que hi ha a l'altre costat de la taula... No li treuen l'ull de damunt. Cretins.

El Consell en l'Ombra està disposat al voltant d'aquesta taula, i està format per cinc alts càrrecs imperials, Sloane inclosa. A l'esquerra de la Rae està assegut Brendol Hux, que en el seu moment va dirigir l'Acadèmia Arkanis. Mercurial Swift ha fet el seu treball i l’ha rescatat. Sloane es diu a si mateixa que ha de recordar-se de pagar al caça-recompenses pel seu treball.

Hux és un home gran i iracund. És com un porc alimentat del seu propi ego, que ja ha vist els seus millors dies. Els botons de l'uniforme sofreixen per la pressió de la panxa, té el coll gruixut i una mandíbula que antany va ser rígida però que s'ha estovat i està coberta per un mantell de borrissol facial. En general té un aspecte macilent, perdut, iracund. De tant en tant sembla que de sobte recorda que està en un sopar i es lliura al seu menjar amb entusiasme, posant-se menjar en la boca una vegada més.

A la seva dreta està assegut el Gran Moff Randd, governador especial de la zona coneguda com L'Exterior, una franja remota de la Vora Exterior. Es tracta de l'únic sector de la Vora Exterior que ha arribat a estar realment sota control imperial. L'enorme distància que ho separa de tot explica la seva supervivència. La guerra va afectar tota la galàxia, i es va cobrar les vides de nombrosos membres d'elit de l'Imperi. Randd no va ser un d'ells. Ell estava en els marges, com a tants d’altres.

I tots els que estaven en els marges són supervivents. Sloane es compta entre ells. L'han allunyat tant del centre en el passat, que aquesta marginalització segurament la va salvar.

Randd és rígid i agut com una agulla. No mou res, excepte els ulls. Té les mans planes sobre la taula, i ni ha tocat el menjar. Molt prudent. Potser creu que hi ha alguna cosa enverinada. O està tan nerviós que simplement no pot plantejar-se la idea de menjar.

A l'altre costat de la taula està el General Hodnar Borrum, encara que ningú li diu així. Tothom el coneix pel seu sobrenom, l'Ancià, a causa del temps que porta al servei de l'Imperi. De fet, Hod Borrum va servir a les ordres del Canceller Palpatine en la República original. Suposadament va ser ell qui va liderar la càrrega contra l'última defensa dels Jedi al final de les Guerres Clon, dirigint personalment als soldats clon contra la fortalesa de... Com es deia? Ara mateix a Sloane se li escapen aquests detalls històrics. Madar? Morad? No importa.

El que importa és que és un veterà de debò. Sloane és de les quals es pregunten per què van fer gran general a Kenner Loring i no a Hod Borrum. Hi ha qui diu que era massa vell, uns altres que era massa pragmàtic. També era sabut el poc respecte que tenia per la Força, una cosa que segurament irritava molt a Vader. Borrum és vell i té la cara marcada amb línies profundes, cràters rugosos i taques fosques. Però conserva uns ulls intensos, en absolut ennuvolats per l'edat. Són ulls de jove, amb una mirada de depredador.

Finalment, el favorit de l’Sloane: Ferric Obdur, geni de la propaganda imperial. És l'únic que sembla content d'estar aquí.

No parla ningú. Sloane decideix que això ha de canviar, així que li diu a Hux:

—Estic contenta que l’hàgim aconseguit treure d’Arkanis.

—Sí —respon, i fa una pausa. Observa el tros de carn fumejant que té clavat en la forquilla i ho deixa caure, com si de sobte no tingués gana—. Suposo que jo també estic content.

—Ho suposa?

—L'Acadèmia era el treball de la meva vida. Se'm donava bé. La flor i nata de l'Imperi sortia d’Arkanis. L'elit. I ara què?

—Ara ens tornem a aixecar —respon Randd—. Ara contraataquem.

Ferric Obdur gesticula amb els coberts per acompanyar la seva resposta.

—Ara —diu mentre mastega—, li ensenyem a la resta de la galàxia com es fa i per què som necessaris —llavors assenyala a Sloane amb el ganivet de serra—. Almirall, vostè té una bona història sobre aquest tema. Tothom hauria d'escoltar-la, perquè quan Sloane era una nena... Bé, expliqui-la vostè, almirall.

Sloane sent com si li cremés la cara amb l'atenció sobtada de tota la taula. El propagandista té raó, evidentment... però segur que ho fa per beneficiar-se d'alguna manera, encara que ella no sàpiga encara com. En qualsevol cas, és cert que ella té una història. Una mala infància en un planeta sense llei, i l'aparició de l'Imperi per imposar l'ordre en el caos. És a punt de començar a explicar-la quan la interromp Hux:

—Són temps foscos. Temps foscos per tots nosaltres.

Sloane s'enfuria per la interrupció. Hux la talla perquè no la considera important. Ha de posar-li fi en això immediatament. Ara mateix el que més li agradaria és clavar-li la forquilla a la mà a Hux com a càstig per la intrusió, però això suposaria un desafiament per a Rax. Sloane acaba d'adonar-se del delicat equilibri de poders de la situació.

Així que decideix fer-ho d'una altra forma.

—Brendol —diu Sloane—. Em consta que té un fill, però no de la seva dona... un fill il·legítim? Això serà el millor que pot oferir l'Imperi? —la pregunta és com un apunyalament amb un ganivet de doble tall: primer el fet que té un fill il·legítim, i després la inferència que per molt bons que fossin els cadets que sortien de la seva acadèmia, no eren prou bons com per salvar a l'Imperi del seu destí.

Hux entretanca els ulls com si li acabessin de bufetejar.

—Jo... Armitage és un noi sense força de voluntat. És prim i inútil com una fulla de paper. Però li ensenyaré. Ja... ja ho veuran. Té potencial.

Se senten riures al voltant de la taula.

«Una victòria petita», pensa Rae, «però molt valuosa».

El General Borrum es neteja la boca amb un tovalló.

—Des d'una perspectiva militar, estem davant un canvi molt interessant, no els sembla? Hem passat de ser la força dominant de la galàxia a quedar-nos en segona posició. Una segona posició molt allunyada de la primera, si s'ha de jutjar pels números. A més, tot ha passat molt ràpid. Això ha demostrat que la màquina de guerra es trenca si rep massa impactes. Crec que molts de nosaltres segueixen veient l'Imperi com l'única estructura de llei i ordre de la galàxia. No seria molt millor enfrontar-nos a la realitat? Hem perdut determinació.

—Estic d'acord —respon Sloane—. És hora de ser conscients del nostre lloc en la galàxia, objectivament, sense prejudicis. I després actuar en conseqüència. Som els desemparats lluitant per salvar la galàxia.

—Sí! —exclama Obdur, aplaudint—. Això és, exacte. Nosaltres som la rebel·lió —diu, amb un riure gairebé de boig—. Pensin-ho així. La veritat és una entitat de dues dimensions. Tot això, tot el que la gent fa, és cert només segons les històries que expliquem sobre aquest tema. La narrativa és el més important. Hem de controlar la narrativa. Podem ser els salvadors, els qui acudeixen al rescat de planetes en dificultats, sumits en l'ombra d'ignorància de la Nova República. El missatge el llancem nosaltres. Ho controlem a nivell polític i apliquem la narrativa a nivell militar, i no a l'inrevés. És habitual començar amb agressió i llavors tractar d'explicar la història després. Jo dic que no. Dic que escriguem bé la nostra història, i després utilitzem el que queda de la nostra maquinària bèl·lica per gravar a foc aquesta història en els cors i ments dels habitants de tota la galàxia.

—I quina història serà aquesta? —pregunta el Gran Moff Randd amb to nítid, tallant i profundament reticent—. Quina és la nostra... narrativa?

—És exactament com ha dit Sloane —respon Obdur amb un somriure de comediant—. Som els desemparats. A tothom li agraden els desemparats. No hem d'amagar-nos d'aquesta realitat. Hem de recolzar-nos en ella. Juguem el paper de l'animal ferit, el gos faldiller lleial al que ha fotut fora a pedrades un pare maldestre, injust i brutal.

Des d'un racó del saló arriba un suau aplaudiment, que va pujant d'intensitat a mesura que s'acosta. I a través de les ombres que envolten la taula apareix l'almirall de la flota, Gallius Rax.

A Sloane no li sorprèn en absolut que decideixi aparèixer just ara. Al cap i a la fi, és el moment més dramàtic. Ferric està donant el seu discurs sobre història i narrativa, que reflecteix fidelment les opinions d’en Rax sobre l'artifici i de la naturalesa efímera i incerta de la veritat.

—És precisament per això—comença a dir Rax— que els he seleccionat a tots. Per idees tan bones com aquestes. Per aquesta saviesa impecable. La veritat de l'assumpte és que hem perdut aquesta guerra. L'Imperi, tal com el coneixíem, ha desaparegut. Començàrem a perdre el control quan vam deixar que l'Aliança Rebel creixés en racons invisibles, com un càncer —al voltant de la taula hi ha moviments d'incomoditat—. Per a nosaltres, això representa una oportunitat de reestructurar-nos. Per això els he reunit a tots aquí, perquè representen les ments més brillants i vitals que tenim. Nosaltres tenim la responsabilitat de recuperar el control de la narrativa —mentre diu això, fa un gest amb la mà, que sosté un petit controlador—. Quina serà la nostra història? Què... o qui... és l'Imperi?

Hux intervé, amb centelleigs de desesperació en els ulls.

—I com anem a recuperar la nostra història? La propaganda està molt bé... però seguim necessitant recursos! No estem perdent la narrativa, estem perdent gent, i naus —llavors mira al General Borrum—. I vehicles terrestres.

Lentament, en el rostre d’en Rax es forma un somriure esgarrifós. Llavors prem un botó. Des d'una secció central de la taula, que fins ara havia romàs oculta a la vista, una holo-lent projecta imatges per tot el saló. Per sobre d'ells, per darrere d'ells, pertot arreu. Són imatges de tota la galàxia: estels, sistemes, núvols i rutes hiperespacials. No és un mapa, sinó diversos fragments de la galàxia.

—Ha arribat el moment —anuncia Rax— de revelar la meva estratègia.

Prem un altre botó i les imatges canvien. Ara veuen densos núvols interestel·lars: nebuloses. Com la nebulosa en la qual estan amagats ara mateix, la Vulpinus. Sloane coneix bé els mapes galàctics; no podria ser oficial naval si desconegués els estrelles. Pot veure cinc nebuloses conegudes: els núvols vermells de l’Almagest, les estriacions habitades de la Nebulosa de l'Ermità, l'esfera color safir del Queluhan, l'estructura en espiral del Triangle de Ro-Lloo i les ombrívoles columnes de la Inamorata.

Quina serà l'estratègia que desvetllarà? Sloane ho entén abans que Rax comenci a parlar. Ells estan amagats en una nebulosa. En unes altres es troben les altres flotes. No estan sols. No són l'última flota.

Rax confirma exactament la seva deducció:

—Diverses seccions de la nostra flota es van amagar poc després de la destrucció de la nostra gloriosa estació de combat sobre la lluna d’Endor. No són tan grans com la flota que tenim aquí actualment en la Vulpinus, però igualment són significatives: centenars de destructors estel·lars, milers de naus més petites.

Sloane sent un mareig. Sent com si li estiguessin obrint les entranyes, com a un peix dolo esbudellat en ple port, amb les entranyes a l'aire. Ara mateix, els seus llavis es mouen igual que els del peix moribund. Intenta trobar paraules, intenta trobar alguna cosa. Hauria d'estar contenta pel fet que la derrota de l'Imperi no estigui tan clara, no? Però l'única cosa que sent és decepció. I una indignació ardent, creixent.

És a punt d'entrar en erupció...

I just llavors intervé Rax:

—L'Almirall Sloane i jo hem cregut oportú mantenir en secret aquesta estratègia. No sabíem en qui podíem confiar.

Un segon cop. Rax la inclou en la seva conspiració... una conspiració que acaba de descobrir fa uns segons, juntament amb la resta del Consell en l'Ombra. Tots l'estan mirant. Hi ha traïció en les seves mirades, però també una cosa més. Admiració.

Això l'enfuria encara més. Tots admiren el pla que ha tramat ell. I per alguna raó Rax li atribueix a ella part del mèrit, cosa que no mereix. Per què? Per què li fa alguna cosa així? L'única cosa que pot fer és serrar les dents i assentir. Seria indecorós desafiar-lo ara mateix. Pitjor encara, ell quedaria com algú benèvol que li atribueix part del mèrit a una subordinada, i ella quedaria com una desagraïda. Com un gos que rebutja l'os.

«Jo vull molt més que un os», pensa Sloane. «Vull l'animal sencer». L'Imperi només serà fort i segur si és ella qui té la corretja.

Però ara no és el moment.

En lloc d'això, es mossega la llengua i li segueix el joc. Fingint confiança, explica:

—Després de la mort de Palpatine, va quedar clar que algunes faccions de l'Imperi anaven a intentar fer-se amb el control. Pandion va ser un exemple excel·lent d'això: un home ambiciós aprofitant el caos per augmentar el seu poder. A més, no hi havia cap manera de saber qui anava a intentar salvar la seva pell passant-se a la Nova República. Hem hagut d'anar amb molta cura, parlant sobre això només a la gent en qui podem confiar. Aquests són tots vostès.

Ara l'admiració prové d'una persona diferent, del propi Gallius Rax, que té un lleu somriure entremaliat mentre l'observa.

«Està satisfet amb mi», pensa Sloane.

Aquesta idea la reconforta i alhora la pertorba. La guineu està satisfeta de la gallina. I ella? Li estan començant a agradar les seves formes estranyes? Ho està començant a admirar? Pot ser. A més d'odiar-lo, l’admira.

—Necessitem una mica més que flotes —intervé Borrum—. Necessitem soldats en terra, i blindats per acompanyar-los.

—Llavors tinc bones notícies —respon Rax—. Les fàbriques de Kuat han estat completament bombardejades, i les drassanes de Xa Fel, Anadeen i Turc Prime estan sota disputa o directament les hem perdut. Però la nostra salvació està en la Vora Exterior. Serà la corda que enroscarem al coll de la Nova República per ofegar-la. Ja controlem tres planetes del sector: Zhadalene, Korrus i Belladoon. Durant molt temps, l'Imperi va confiar en tercers per produir armament, i això no va acabar bé. Però això ha canviat. Ara la producció està a les nostres mans. En aquests planetes ja hem començat a produir armament: caminants tot terreny, nous caces TIE, rifles E-11 i altre armament necessari.

Hux s'ha quedat bocabadat.

—Però seguim necessitant personal. Necessitem noves acadèmies...

—Al seu degut temps —respon Rax bruscament.

Sloane està tan ocupada observant les reaccions de cadascun en escoltar aquestes notícies, intentant percebre en els seus rostres matisos oposats com por o ràbia, que no s'adona de l'arribada d'una altra persona. Algú que es dirigeix cap a ella i li posa la mà suaument en l'espatlla.

Sloane s'espanta quan Adea li murmura:

—Almirall, tenim una situació complicada.

L'envaeix una descàrrega d'indignació i és a punt de reprendre a la pobra Adea davant de tothom. Però no pot fer-ho, no seria just. Sloane està crispada, i si Adea diu que hi ha un tema que requereix la seva atenció, ha de creure que serà veritat.

Necessita tota la seva força de voluntat per aixecar-se d'aquesta taula. Allunyant-se de la reunió, encara que sigui durant un segon, Sloane es perdrà una mica d'informació. I, en aquest Imperi, la informació és poder.

 Següent