Vader a la deriva (I)

Vader a la deriva

Ryder Windham

Darth Vader, el Senyor Fosc dels Sith, ha sobreviscut a la destrucció de l'estació de combat experimental el Tarkin sobre el planeta Hockaleg i ha quedat a la deriva en el seu caça TIE.

-Ha escoltat això d'en Darth Vader, senyor?

El soldat d'assalt veterà va tornar el seu cap cobert en un casc blanc per veure el seu jove company que s'acostava a ell creuant la plataforma d'enlairament de llançadores de l'espaiport.

-Què passa, TK-813? -va dir el soldat veterà amb veu cavernosa.

El soldat més jove es va aturar.

-Darth Vader, senyor. És aquí.

El veterà va observar la gran llançadora amb forma de caixa que acabava de prendre terra i que ara reposava sobre els seus impulsors al costat d'una grua propera.

-En Lord Vader és a la guarnició?

-No. -TK-813 va assenyalar al cel. Al Tarkin.

Els dos soldats d'assalt estaven entre aquells estacionats a l'espaiport del planeta Hockaleg, en el sistema Patriim, on el Tarkin, una estació de batalla imperial, estava sent construït en l'òrbita de Hockaleg. Batejat en honor del difunt Gran Moff Tarkin, l'estació de batalla consistia en un immens canó iònic capaç de fer trossos un planeta, envoltat per motors d'hipervelocitat i generadors d'escut defensiu. Amb la forma d'un disc còncau, el canó iònic s'assemblava a la bateria d'atac principal de l'Estrella de la Mort, però sense cap dels defectes que l'Estrella de la Mort tenia... o això afirmaven els seus dissenyadors. Tot i que el Tarkin era considerablement més petit que l'Estrella de la Mort, encara era tan gran com per ser visible en el cel blau de Hockaleg com un satèl·lit rectangular.

L'Imperi havia reclutat cert nombre d'humans per a operacions de terra a l'espaiport de Hockaleg -una bigarrada extensió d'estructures majoritàriament desballestades-, i el veterà va mirar al seu voltant per assegurar-se que cap dels vilatans estava escoltant. Satisfet, el veterà va tirar el cap cap enrere per mirar al cel.

-Qui t'ha dit que Lord Vader era al Tarkin? -va dir.

TK-813 va pensar per un instant.

-Mugres va escoltar a algú esmentar-ho a la caserna.

-Mugres? -El veterà tornar la mirada a TK-813-. Qui és Mugres?

-Ja sap, senyor. És TK-592. No, vull dir, és... eh, TK-529.

El veterà sospirà amb impaciència a través del respirador del seu casc.

-Quan t'ho va dir?

-No fa gaire, senyor. Just després que vostè donés permís per enlairar l'últim vol cap al Tarkin.

El veterà va mirar la llançadora posada en terra i va tornar a mirar a TK-813.

-En la nostra pròxima rotació -va dir,- Tu, en «Mugres» i jo anem a tornar a la caserna perquè puguem tenir una xerrada sobre la importància de mantenir el protocol militar i de distribuir la informació en la seva justa mesura. Sospito que diversos dels treballadors de Hockaleg no li tenen cap afecte a l'Imperi. Pel que sabem, alguns podrien ser espies rebels.

-Sí, senyor.

Però el veterà no l'estava escoltant. Estava concentrat en el flaix brillant i groguenc que semblava créixer en la part superior del casc de TK-813. El veterà girar bruscament el coll per tornar a mirar al cel. El punt de llum rectangular que havia vist abans s'havia transformat en una creixent bola de foc.

TK-813 va seguir la mirada del veterà.

-Oh, no -va dir-. Això és el Tarkin?

-Era.

-Senyor, què hauríem...?

Però el soldat de més edat ja estava corrent cap a la llançadora, agafant el seu rifle blàster mentrestant.

***

En Darth Vader estava assegut a la cabina del seu caça TIE esguerrat. La finestra de transpariacer del caça estava feta miques i la seva ala d'estribord era una pasterada informe. Si no fos pel seu vestit pressuritzat blindat i pel casc reforçat del caça, el Senyor Fosc dels Sith podria no haver sobreviscut a la col·lisió amb els grans blocs de gel que es van materialitzar en el seu camí menys d'un minut abans que el Tarkin explotés. Atès que l'explosió havia alliberat milers de milions de fragments de runa, així com radiació electromagnètica que impedia qualsevol transmissió de nau a nau -incloent senyals d'emergència-, tot el que en Vader podia fer de moment era estar assegut en el seu caça, escoltar l'aspre so de la seva treballosa respiració mecanitzada, i reflexionar en com havia perdut una vegada més una oportunitat de capturar al seu fill, en Luke Skywalker.

Només havien passat unes poques setmanes des del seu duel amb Luke a Ciutat Núvol. Havia viatjat a Hockaleg en la seva nau insígnia personal, el Super Destructor Estel·lar Executor, per inspeccionar el Tarkin. Mai havia tingut en gran estima les anomenades super-armes, i havia sentit una diversió malsana en saber que la nova estació de combat rebia el nom de l'oficial sota el comandament del qual es va perdre l'Estrella de la Mort. No obstant això, el seu interès pel Tarkin va canviar en el moment en què va sentir la presència d'en Luke a bord.

Prèviament, en Vader havia fracassat en els seus intents de capturar-lo en les drassanes de Fondor. I al planeta Aridus. I a Monasterio. I a Mimban i a Verdanth, i, més recentment, a Ciutat Núvol. Amb aquestes experiències a l'esquena, en Vader no tenia intenció de deixar que en Luke se li s'escapolís al Tarkin.

Sospitant que el jove rebel tractaria de sabotejar el reactor d'energia principal de l'estació de combat, en Vader va donar instruccions a un oficial imperial, el coronel Nord, que retirés tot el personal de seguretat de les zones del reactor i que incrementés la vigilància en totes les possibles rutes d'escapament. I llavors en Vader va romandre a l'exterior d'una sala del generador i va esperar que en Luke caminés de ple en la seva trampa.

En Vader no havia previst que el coronel Nord tractaria de matar-lo.

L'intent d'assassinat havia distret a Vader el temps suficient perquè en Luke pogués escapar en un transport imperial. En Vader no va tenir temps de tractar amb l'oficial traïdor abans d'agafar el seu caça TIE per perseguir al Luke. Ni tampoc va poder impedir que en Luke passés al cada vegada més irritant Falcó Mil·lenari, que havia aparegut del no-res. I quan algú va deixar anar les reserves d'aigua del Falcó, en Vader va ser incapaç d'esquivar el mur de gel que es va formar ràpidament en l'estela del Falcó.

Des del seu caça danyat, en Vader va observar com el Tarkin rotava per dirigir el seu canó iònic cap al Falcó, i es va adonar que el tret imminent també destrossaria el seu caça. No tenia cap dubte que era el coronel Nord qui estava apuntant l'arma, ni que les seves opcions d'escapar a l'explosió eren menys que nul·les.

Però llavors el Tarkin va explotar sobre Hockaleg, llançant amplis tentacles de combustible ardent en totes direccions. Dos Destructors Estel·lars propers van ser consumits a l'instant al costat de dotzenes de naus més petites. L'ona de xoc de l'explosió va colpejar el caça d'en Vader, empenyent-lo lluny del gel i llançant-lo donant tombs per l'espai. Les runes del Tarkin van passar a tota velocitat al costat del caça i van colpejar l'ala de babord. En Vader va lluitar amb els seus controls de vol, lluitant per evitar que el caça es desviés massa de l'òrbita de Hockaleg. Va passar diversos segons girant sense control abans d'aconseguir activar un únic impulsor i fer que el caça es quedés pràcticament quiet abans que l'impulsor s'esgotés.

Els ulls d'en Vader van tractar d'enfocar més enllà de les lents de la seva negra màscara de metall mentre mirava a través de la finestra danyada de la seva cabina. Hi havia runa per tot arreu. Diversos quilòmetres més enllà de les ardents restes del Tarkin, l'Executor estava aparentment intacte, però en Vader va sentir poc consol per això, ja que, a causa de la interferència electromagnètica, ni tan sols podia indicar a l'Executor que sortís en persecució del Falcó Mil·lenari. Va pensar que, fins i tot si aconseguia fer arribar un senyal, el Falcó probablement ja hauria abandonat el sistema Patriim.

I llavors va veure una taca amb forma de platet blanc sortint a tota velocitat de l'òrbita de Hockaleg, i es va adonar que estava veient el Falcó. Estava a punt d'usar la Força per cridar al Luke, però llavors el vaixell de càrrega es va esvair a l'hiperespai. I una vegada més, en Vader es va sentir robat.

Havia d'aconseguir que en Luke fos el seu aliat. En Luke havia de cedir al Costat Fosc de la Força i unir-se a ell. Llevat que passés això, en Vader mai seria capaç d'enderrocar al seu propi mestre, l'Emperador Palpatine.

En Vader va veure un gran tros de metall retorçat que avançava cap al seu caça, i es va estendre en la Força per enviar la runa en una trajectòria diferent. Es va preguntar com reaccionaria l'Emperador quan conegués la destrucció del Tarkin. Amb la gran extensió dels poders de l'Emperador, era possible que ja fos conscient del que havia passat a l'òrbita de Hockaleg. Encara que en Palpatine sens dubte expressaria el seu disgust per la pèrdua del Tarkin, últimament havia estat més preocupat per la construcció de la segona Estrella de la Mort en el sistema d'Endor. En Vader suposava que era molt probable que l'Emperador li enviés a Endor per assegurar-se que la nova Estrella de la Mort no seguia el destí del Tarkin. Pensant en aquesta perspectiva, en Vader es va irritar. Era un soldat, no un supervisor de construcció, i estava més que fart de treballar amb oficials maquinadors i buròcrates incompetents.

Va comprovar de nou el seu sistema de comunicacions i no va escoltar res excepte estàtica en totes les freqüències. La tripulació de l'Executor era conscient que es trobava en el seu caça quan el Tarkin va esclatar, i suposava que ja haurien enviat equips de recerca per recollir-lo. També sospitava que li esperava una llarga espera. Incapaços d'usar els sensors de les seves naus per localitzar el caça, els equips haurien de fer servir els seus propis ulls per trobar-lo entre la runa dispersa. Encara que no confiava del tot en cap membre de la seva tripulació, sí que confiava que el trobarien més aviat que tard. Després de tot, coneixien el preu del fracàs. La por mantenia a tots al seu lloc.

Però llavors va pensar en el difunt coronel Nord, que sens dubte també l'havia temut. En Nord no havia estat el primer oficial imperial que intentava matar-lo, i com la majoria dels altres aspirants a assassins, no havia tingut el coratge per enfrontar-se directament al Senyor Sith. El problema amb aquests covards, va decidir en Vader, és que no tenen prou por.

Mentre en Vader buscava qualsevol signe dels esperats equips de recerca, es va preguntar què o qui tractaria de matar-lo la propera vegada. Pensava en això amb una cosa semblant al fervor, ja que amb els anys havia desenvolupat una ànsia creixent per esborrar de la galàxia qualsevol cosa que l'amenacés o posés a prova la seva paciència. Donava la benvinguda en allò inesperat perquè sabia que no podria matar-lo. Confiava que seguiria sobrevivint perquè sempre ho feia. Creia sincerament que la seva supervivència era la voluntat de la Força.

Va albirar una nau espacial movent-se cap a la seva posició. Es va sorprendre de veure que no era una nau de l'Executor, sinó una llançadora amb forma de caixa de Hockaleg. Va provar els llums de posició del seu caça, i després les va fer parpellejar per cridar l'atenció del pilot. A mesura que la llançadora es va acostar més, en Vader va mirar per la seva finestra principal, i es va sorprendre encara més de veure que la nau estava pilotada per un soldat d'assalt imperial.

En Vader va encendre els llums interiors del seu caça perquè el soldat pogués veure'l clarament. Va alçar una mà enfundada en un guant negre, va assenyalar a la llançadora, i després va assenyalar sobre el seu cap a l'escotilla d'accés del caça. El soldat va respondre assentint amb el cap. En Vader va observar com el soldat maniobrava la llançadora amb mans expertes per col·locar el seu costat d'estribord el més a prop possible de la part superior de la cabina del caça.

En Vader va apartar l'escotilla d'accés sobre el seu casc negre, es va aixecar del seu seient, i es va propulsar per l'espai cap a la llançadora que l'esperava. El soldat ja havia obert la resclosa d'estribord. En Vader va guiar el seu cos a bord de la llançadora, i la comporta exterior de la resclosa es va tancar darrere seu. La càmera aviat es va pressuritzar i llavors la comporta interior es va obrir. En Vader va avançar cap al pont de la llançadora, on va trobar al soldat cuirassat en posició de ferms. En Vader va mirar al soldat de dalt a baix, i la seva veu profunda va ressonar en el pont:

-Per què no hi ha un pilot imperial al comandament d'aquesta nau? -va dir.

Sense vacil·lació, el soldat va respondre:

-Estava destinat a la plataforma d'enlairament de llançadores de Hockaleg quan vaig veure que el Tarkin explotava, senyor. Vaig deixar el meu lloc a la recerca de supervivents.

En Vader va reconèixer la característica veu i la forma entretallada de parlar del soldat.

-Vas servir en les Guerres Clon.

No era una pregunta.

Però el soldat va respondre:

-Sí, senyor.

-I ets un pilot amb experiència.

-Sí, senyor.

-Llavors, -Va dir en Vader-, per què vesteixes armadura de tropes d'assalt?

-Vaig ser degradat, senyor.

-Per què?

-Vaig desobeir una ordre i vaig atacar a un oficial superior fa vint anys, senyor -va respondre el soldat, sense ni una mica de remordiment en la seva veu.

En Vader estava impressionat pel fort autocontrol del soldat. De fet, no sentia cap por en el soldat. I encara que en Vader vivia i respirava per inspirar por -especialment en els seus subordinats-, no sentia cap desig de castigar en aquest soldat en concret, que traspuava tanta confiança com lleialtat. En canvi, en Vader es va limitar a preguntar:

-Quina era la teva unitat operacional durant les Guerres Clon?

-Esquadró Ombra, senyor.

L'aparell respirador d'en Vader va fer un petit so grinyolant.

-Si vas estar a l'Esquadró Ombra, vas ser entrenat per...

-El General Skywalker, senyor. Vol tornar al seu Destructor Estel·lar?

-Encara no -va dir en Vader. Va assenyalar als controls de la llançadora-. Deixi una balisa lluminosa d'emergència al costat del meu caça i després porti'm a la guarnició de Hockaleg.

-Disculpi'm, senyor -va dir el soldat mentre desplegava un balisa, però quan l'equip de recerca trobi el seu caça buit, pensaran que es troba vostè a la deriva.

-Que així sigui -va dir en Vader mentre s'asseia al seient del copilot.

***

-Tinc curiositat pels detalls de com vas ser degradat -va dir en Vader mentre la llançadora baixava per l'atmosfera de Hockaleg.

-Tot està en els arxius, senyor -va dir el soldat, dirigint la llançadora cap a l'espaiport.

-Preferiria escoltar-lo amb les teves pròpies paraules.

-Permís per parlar amb franquesa, senyor?

-Concedit.

El soldat es va aclarir la seva gola.

-Vostè és conscient que sóc un clon, senyor?

-Sí.

-Bé, ja que fa vint anys, després que l'Esquadró Ombra fora dissolt, vaig tenir un nou oficial al comandament... un no-clon. Quan ell em va ordenar que matés al meu artiller, que havia estat ferit en combat, encara que no mortalment, em vaig negar. I quan el meu oficial al comandament va tractar de disparar-me per negar-me, li vaig trencar la mandíbula. Vaig passar un any de reclusió en solitari.

En Vader va pensar en el que li havia dit.

-Què va passar amb el clon ferit? -va dir després.

-Es va recuperar, encara que va morir diversos mesos després durant un bombardeig.

-Et dol les teves accions?

-No, senyor. Tothom mor. M'alegro d'haver ajudat a un amic a viure més temps.

-Si estiguessis servint sota el meu comandament -va dir en Vader quan l'espaiport va aparèixer davant ells-, alguna vegada desobeiries una ordre?

-Sí, senyor, però només si això ajudava a què vostè visqués més temps.

En Vader va quedar atordit per les paraules del clon envellit i per la implicació que podria desobeir una de les seves ordres... o que podria considerar al Senyor Sith com un amic. Abans de poder demanar una explicació al clon, el clon va provar el comunicador i va rebre un fort esclat d'estàtica.

-No puc establir contacte amb el control de l'espaiport, senyor -va dir, apagant el comunicador-. No tenim permís per aterrar.

-Creus que algun soldat dispararà a la llançadora? -va dir en Vader.

-No ho sé, senyor.

La llançadora va aterrar al costat de la grua de llançament. La rampa d'abordatge de la llançadora es va estendre i el clon va sortir a l'exterior, portant el seu rifle blàster. Mentre descendia la rampa d'abordatge per davant d'en Vader, es va colpejar el lateral del seu casc blanc.

-CT-4981 a TK-813 -va dir,- em reps? TK-813? -Va tornar la mirada a Vader i va dir-. Només estàtica, senyor. Al final de la rampa, va mirar al seu voltant-. On és tothom? -va afegir.

En Vader va escoltar crits en la distància, i després el so de trets de blàster. Es va tornar cap al clon, i va poder veure per la inclinació del casc del clon que ell també havia escoltat els trets. Van mirar cap a un carreró entre dos edificis propers i van veure sortir un soldat d'assalt, disparant el seu rifle blàster darrere seu mentre corria. Va ensopegar i va caure a terra, donant-se de cara a terra.

-TK-813!

El clon va córrer cap al soldat caigut i li va donar mitja volta. Rajava sang per sota de la placa pectoral de TK-813. El clon va transportar al soldat d'assalt més jove darrere d'un petit cobert mentre en Vader caminava cap a ells amb pas ferm i els ulls fixos en el carreró.

-Què ha passat? -va dir el clon al soldat ferit.

-Tenia vostè raó sobre els treballadors, senyor -va panteixar el soldat-. No els hi agrada... l'Imperi. Després que van veure com... esclatava el Tarkin, van atacar la base, i després...

El cos del soldat va quedar flàccid.

-Ha mort -Va dir el clon.

-Queda't amb mi -Va dir en Vader. Va caminar veloçment cap a la llançadora, i el clon va seguir-lo de prop. Estaven a meitat de camí a la nau quan cinc homes armats, amb granotes de treball tacades de greix, van aparèixer corrent des de darrere de la grua i van començar a disparar. Sense detenir la seva marxa, en Vader va alçar la seva mà dreta i va desviar amb facilitat els rajos d'energia. Va suposar que els cinc homes el van reconèixer i coneixien les seves habilitats, perquè es van encongir, bocabadats, mentre baixaven els seus blàsters.

Amb la mirada fixa en els homes, en Vader es va dirigir al clon.

-Puja a la llançadora i prepara-la per...

En Vader va ser interromput per una altra ràfega de foc blàster, seguida d'un repic d'armadura darrere seu. Va tornar la mirada i va veure el clon caigut a terra, agafant-se el costat esquerre. Un altre grup de treballadors havia sorgit de la plataforma de llançament i ara també s'enfrontaven a Vader. Tots ells semblaven terroritzats.

Ignorant als treballadors, el Senyor Fosc es va agenollar al costat del clon. El clon seguia respirant, però en Vader va poder adonar-se que no duraria molt.

-No podia apartar-me i... deixar que li donessin, senyor -va dir el clon.

En Vader li va llevar el casc al clon. Encara que el clon seguia semblant-se a Jango Fett, el seu rostre estava més marcat per l'edat i el seu cabell era pràcticament blanc.

-Contrail * -Va dir en Vader-, quan estàvem amb l'Esquadró Ombra, a la batalla de la Nebulosa de Kaliida, el teu codi de crida era Ombra Onze. Vas volar bé.

El clon no va semblar sorprès que en Vader conegués el seu nom i detalls sobre l'Esquadró Ombra. Es va limitar a somriure.

-Vaig tenir un bon mestre, senyor -va dir, i llavors els seus ulls es van tancar i va morir.

En Vader es va aixecar i va dirigir la seva mirada als homes que havien disparat al clon.

-Lord Vader, perdoni'ns, si us plau -va dir un dels homes-. No sabíem que estigués a Hockaleg.

-Estava a la deriva -va dir en Vader mentre extreia el seu sabre de llum i activava la seva brillant fulla carmesina-. Permeteu-me que us doni les gràcies a tots per haver-me portat de tornada.

FI

* Contrail, significa Estela, podria haver traduït el nom però em va semblar massa femení.(N.del T.)