El Laberint del Mal (XXXVII)

Anterior

37

Poc dany més podien afegir tant la Confederació com la República al qual ja havia infligit LiMerge Power a Tythe durant generacions. Des de l'espai, la seva superfície, tot just albirada a través d'una mortalla de núvols color gris cendra, semblava estar calcinada per les flames del seu propi sol o haver rebut l'impacte d'un enorme meteor. Però les cicatrius de Tythe no es devien en això. El planeta hauria resistit a tot això, però no va poder amb la LiMerge, els intents per explotar els seus abundants dipòsits de plasma natural van provocar un cataclisme de proporcions globals.

Les restes del que van ser tres creuers de la República podien haver estat conseqüència del cataclisme, però només eren baixes sofertes en l'atac separatista, ràpid i sense quarter. Vetllats pel núvol d'aire que el buit havia extret del seu interior i que ara surava al seu voltant, el calcinat trio vagava a la deriva entre les flotes de combat enemigues, separatista i republicana, que ara es trobaven cara a cara.

–M'agradaria fer pagar a Dooku i a Grievous en espècies –va remugar Ànakin per la xarxa tàctica de comunicacions, mentre l'Esquadró Roig es deixava caure del ventre del Integritat per baixar cap a Tythe.

–El que no ho fem és el que ens manté centrats en la Força –va replicar Obi-Wan.

Ànakin va grunyir davant l'observació.

–Arribarà un moment en què hauran de respondre personalment davant nostre, i llavors serà la Força la que guiï els nostres sabres làser.

Els dos caces estel·lars volaven junts, amb les ales gairebé tocant-se, i amb els droides astromecànics R2-D2 i R4-P17 en els seus respectius cubicles. Tenien el sol de Tythe a l'esquena, i les naus que formaven la flotilla separatista romanien suspeses amenaçadorament sobre l'hemisferi nord del planeta.

Amb el raïm de llunes de Tythe formant un arc de dos-cents graus, els separatistes havien actuat ràpidament, sembrant mines en diversos punts de salt hiperespacial i deixant a les naus de la República amb una estreta finestra per la qual reintegrar-se a l'espai real. Les naus nodrissa de la Federació de Comerç, la TecnoUnió i el Gremi de Comerç ocupaven els vèrtexs d'aquesta finestra, oberta sobre el costat il·luminat de Tythe, del Pol Nord a l'equador, amb esquadrilles senceres de caces droide esquitxant l'espai enfront de la formació de les altres naus.

Per minimitzar el seu perfil, les naus de la República havien adoptat una formació que s'assemblava a un banc de peixos, amb les seves proes triangulars apuntant cap al planeta. Diversos esquadrons, el Roig entre ells, volaven directament cap a la flota enemiga i estaven a punt d'arribar a l'altura de l'avantguarda, composta per caces voltor i Tri-caces.

–Prepareu-vos per a un viratge tancat a estribord –va avisar Ànakin per la xarxa a tot l’esquadró–. Seguiu el compte enrere a les vostres pantalles. Quan arribi a deu, efectueu la maniobra.

Obi-Wan va mantenir la mirada fixa en el comptador situat a la part inferior de la pantalla del tauler d'instruments. Quan va arribar a zero, va tirar dels comandaments cap a un costat i el seu caça va girar en direcció a l'espai obert.

Després de les esquadrilles d'Ala-V, de Jedi i de caces CAR-170, la flota de combat de la República va virar a babord, vomitant contra els separatistes tota la seva potència de foc en furioses andanades. Encegadores càrregues de plasma van solcar l'espai i van detonar contra els escuts de les naus enemigues, atomitzant a tots els caces droide prou desafortunats com per veure’s atrapats en les explosions.

Les naus nodrissa separatistes van absorbir els primers impactes sense parpellejar, però les més febles i que havien patit danys van retrocedir fins a la rereguarda. Llavors, totes elles van respondre amb una potència igualment ferotge. Amb els seus turbolàsers silenciats, les naus de la República ja havien trencat la formació. Petits sols van esclatar i van expandir la seva energia blavosa sobre el blindatge dels cascs. Quant va acabar el letal diluvi, les esquadrilles de caces estel·lars es van reagrupar i van accelerar, intentant aconseguir el major nombre de naus enemigues abans que els seus canons o els seus escuts es recarreguessin.

Els caces droide van accelerar per sortir a la trobada i totes dues forces es van enfrontar a meitat de camí. Les compactes formacions de tots dos bàndols es van dissoldre en dotzenes d'escaramusses individuals. Aquells caces republicans que aconseguien travessar el caos tornaven a reagrupar-se i reprendre el seu ferotge atac; la resta va quedar atrapat entre una sèrie de ràpids atacs i una altra de maniobres evasives. L'espai es va convertir en un entramat de làsers escarlata i espirals blanques, puntejat per constants explosions. Les naus de tots dos bàndols esclataven en trossos o donaven tombarelles incontrolades quan es quedaven sense ales o eren consumides per les flames.

–Els estan escombrant –va comentar Roig Set per la xarxa de comunicacions.

–Coneixen el seu treball –va respondre secament Ànakin.

El seu treball era guanyar temps perquè l'Esquadró Roig voregés l'escenari de la batalla i descendís sobre Tythe.

Una transmissió dels supervivents de l'atac separatista a la petita base de la República havia confirmat la presència d’en Dooku a la superfície. Però davant la possibilitat que Tythe només fos una calculada maniobra de diversió, l'Estat Major naval de Palpatine va acordar enviar un sol destacament de combat de la Flota de la Vora Exterior. Els mateixos comandants creien que envair el planeta era una insensatesa, però que un atac a la base Delta Zero estava justificat. Al final van decidir que un bombardeig massiu, seguit d'una batalla aèria limitada, obligaria a Dooku a fugir i seria compatible amb l'estratègia republicana d'obligar els Separatistes a retirar-se fins el més profund dels braços espirals de la galàxia.

No obstant això, els Jedi havien insistit que Dooku havia de ser capturat viu.

No van necessitar recordar a Obi-Wan i Ànakin el que havia passat setmanes abans a Cato Neimoidia, quan van intentar capturar al Virrei Gunray, però no volien deixar passar l'oportunitat que el Senyor Sith caigués a les seves mans.

El punt d'inserció de l'Esquadró Roig estava situat a vint graus sud del Pol Nord de Tythe, on el front dels separatistes era més dispers. Tot i que els caces droide seguien enlairant des dels braços corbs de les Naus de Control de Droides de la Federació de Comerç i que els canons de les naus del Gremi de Comerç omplien l'espai amb tempestes d'energia desencadenada, Ànakin va guiar els seu esquadró a través del cor de la flota enemiga.

–No hi ha ni rastre del creuer d’en Grievous –va dir a Obi-Wan–. Cap de les naus insígnia separatistes és aquí.

Obi-Wan va estudiar la imatge que li mostrava la seva pantalla tàctica.

–Major raó per creure que Dooku va ser enviat aquí per Sidious.

–Llavors, on són tots els altres?

A Obi-Wan li preocupava aquella situació, però no va voler admetre-ho.

–Dooku ho sabrà... –estava dient, quan els escàners de proximitat del seu caça van llançar una advertència–. Aquest creuer de la TecnoUnió està virant per interceptar-nos.

–Els caces droide estan lluny i reagrupant-se –va afegir Roig Tres.

Obi-Wan va assentir.

–Escuts en angle. Podem superar-los.

–Però ens desviarem massa del nostre curs –va advertir Ànakin.

–Gairebé hem arribat al punt d'inserció –va respondre Obi-Wan.

–El creuer estel·lar no podrà seguir-nos. Formeu darrere meu. Els hi demostrarem com de bé que sabem improvisar.

No hi havia temps per discutir. Girant a babord. Obi-Wan es va situar darrere d'Ànakin i va connectar els impulsors. Darrere d'ells, la resta de l'Esquadró Roig va accelerar i es va dirigir cap a la nau.

–Prepareu els torpedes de protons –va ordenar Ànakin–. Apunteu per sobre de les cèl·lules de combustible.

Els turbolàsers defensius van buscar als caces estel·lars mentre queien sobre la nau, assagetant l'espai amb un desplegament d'energia. L'espiral dels projectils es va empassar a Roig Deu i Roig Dotze, i tots dos desaparegueren enmig de furiosos esclats de foc. Donant-se compte de la seva sobtada vulnerabilitat, l'enorme nau va llançar a l'espai més caces droide. Però l'Esquadró Roig va atacar en l'instant en què baixava els escuts per desviar energia als motors sublumínics.

Sense desenganxar-se de l'estela d'Ànakin, els deu caces restants van apuntar a la part central de la nau, una mica més enllà del raïm de cèl·lules cilíndriques de combustible. Deixant anar la seva càrrega a menys de cent metres del nucli enemic, Ànakin va maniobrar la nau fins gairebé fregar-la i va traçar un curs que faria descriure l'Esquadró Roig un tancat cercle al voltant de l'extrem davanter de les cèl·lules d'energia.

–Torpedes fora! –va cridar quan ja havien descrit la meitat del cercle.

Obi-Wan va prémer el gallet dels llançadors i va veure com els seus dos torpedes es dirigien cap al blanc. Després d'ell, la resta de l'Esquadró Roig va fer el mateix. Els successius impactes van fer aflorar dolls de foc i gas de les bretxes obertes en el fosc casc de la nau.

Completada la maniobra, Ànakin va accelerar cap a Tythe.

–Està acabada!

L'Esquadró Roig el va seguir en fila índia.

En aquest moment, el creuer va explotar, projectant una onada de foc cap als caces fugitius. Roig Nou va desaparèixer, engolit per les flames de la detonació, i Roig Set va començar a girar sobre si mateix en el buit, amb dues ales destrossades.

Obi-Wan va recuperar el control del seu caça i va tornar a col·locar-se al costat d’Ànakin.

–Punt d'inserció en quinze segons –va informar Ànakin–. Compensadors d'inèrcia al màxim. Tota l'energia als escuts ablatius. Desacceleració al meu senyal...

Obi-Wan va subjectar amb les dues mans el timó, que tremolava violentament, mentre l'Esquadró Roig se submergia en l'atmosfera de Tythe. Va creure que les dents saltarien de les seves mandíbules i li caurien a la falda, que els ulls i les orelles implotarien a causa de la pressió, que les costelles li aixafarien el cor...

Una llum va parpellejar darrere d'ell i un làser gairebé va fregar la cabina del pilot. Mitja dotzena de caces droide estaven perseguint-los.

En no haver de preocupar-se pel perill que correria un ocupant viu, els caces Voltor podien baixar més ràpidament i amb més precisió que els caces estel·lars. La calor generada per l'entrada a l’atmosfera va fer augmentar ràpidament la temperatura de l'interior de les naus, i els mecanismes de supervivència van llançar xiulets de protesta, obligant als pilots dels caces a ajustar l'angle dels seus descensos. Però per algun dels droides ja era massa tard. Els rastres de vapor que deixaven al seu pas es van convertir en dutxes de partícules a mesura que la gravetat feia presa en els destrossats caces, arrossegant-los cap a la seva perdició.

El caça d'Obi-Wan va entrar en barrina, travessant el mantell de núvols a una velocitat suïcida. Rodant com una sínia davant els seus ulls. Tythe era un calidoscopi blanc i marró amb ocasionals taques blau-verdoses.

La veu d'Ànakin va ressonar a les orelles.

–Aixeca el morro! Aixeca el morro!

Amb molt d'esforç, Obi-Wan va aconseguir sortir de la barrina amb l’estómac a la gola. Poc després va connectar els sensors topogràfics del caça. La nau queia cap a unes pannes de gel. Molt a baix va poder veure diverses penínsules formades per illes rocoses, les enormes onades d'un mort oceà gris i la plana nua d'un continent, una terra erma solcada per sinuosos i secs llits del que abans van ser rius i per pujols amarronats coberts de soques d’arbres talats.

Un món devastat.

–Recompte –va dir una veu per l'auricular del seu casc.

Van respondre cinc veus. Havien perdut a Roig Vuit i Roig Onze.

–Programant coordenades de l'objectiu –va dir Ànakin.

L'Esquadró Roig va volar sobre els contorns d'una terra amb una vegetació que havia estat tan frondosa com la que envoltava a Theed, a Naboo. Ara només era un desert, exceptuant algun punt en el qual espècies exòtiques de vegetació creixien en llacs d'aigua d’un castany-vermellós, amb les dentades costes tenyides de groc i negre.

Igual que havia passat a Naboo, a Tythe es va extreure plasma en quantitat suficient com per a procedir a la seva exportació. Però la cobdícia havia impulsat a LiMerge Power a experimentar amb mètodes perillosos en l'emmagatzematge de gas ionitzat a temperatura adequada. Una reacció en cadena provocada per combustibles nuclears va destruir instal·lacions per tot l'hemisferi Nord de Tythe i va deixar al planeta inhabitable durant una generació.

–L'objectiu es troba a deu quilòmetres a l'Oest –va informar Ànakin–. No trigarem a tenir notícies de l'artilleria.

Els sis caces van sorgir de la vora d'un altiplà i es van deixar caure cap una ampla vall, incòmodament semblant a la de Geonosis, ple d'ancoratges per a naus estel·lars i cobert de màquines de guerra.

Les defenses droides els van saludar amb descàrregues de míssils terra-aire. Turbolàsers de les naus de desembarcament de la Federació de Comerç van solcar l'aire grisós i groguenc. Diverses STAPS es van elevar cap al cel, i esquadrons de droides d'infanteria van córrer cap a les plataformes volants.

Sense l'equipament necessari per a defensar-se contra tot el que se li venia a sobre, l'Esquadró Roig va virar cap al Nord, evadint els rajos de plasma i les explosions dels míssils detectors de calor. Ànakin i Obi-Wan van llançar els seus últims torpedes de protons en un fútil intent de salvar els Roigs Tres, Quatre i Cinc. Els seus canons làser van derrocar dos aerolliscant enemics i incomptables droides de combat, fent-los rodar sobre el contaminat terreny. R4-P17 udolà mentre Obi-Wan dirigia el caça entre explosions i núvols d’ondulant fum sobreescalfat.

Roig Sis va desaparèixer.

Quan van deixar enrere el pitjor de l'atac, Ànakin va acostar la seva nau a la d'Obi-Wan.

Només quedaven ells dos.

–Punt tres –va dir Ànakin–. A la plataforma de desembarcament.

Obi-Wan va desviar la mirada cap al costat dret de la seva cabina, i més enllà va veure el que en temps fos una enorme instal·lació generadora de plasma. Els esquerdats doms de contenció i les estructures adjacents sense sostre deixaven al descobert conductes de ventilació, activadors destrossats i passarel·les caigudes. Al centre del complex s'alçava un quadrat de ferrociment corroït, sobre el que es podia veure una nau enemiga de disseny inconfusible, amb una cua geonosiana en forma de ventall.

–El balandre d’en Dooku.

Tot just havia pronunciat Obi-Wan aquelles paraules, quan un batalló de caces droide va sorgir de la instal·lació i es va situar sobre la plataforma de desembarcament. Els làsers dels seus rifles assagetaren a la parella de caces estel·lars.

–Crec que no podrem entrar per la porta principal –va fer broma Obi-Wan.

–Hi ha una altra manera –va assegurar Ànakin mentre prenien alçada–. Ho farem pel Dom Nord.

Obi-Wan va mirar per sobre de la seva espatlla esquerra cap a l'hemisferi parcialment enderrocat. Feia molt de temps que havia desaparegut la coberta que tapava l'estructura de contenció, i el forat resultant era prou gran com per permetre el pas d'un caça estel·lar.

No obstant això, Obi-Wan tenia un dubte.

–Què em dius de la radiació residual de l'interior de la cúpula?

–La radiació? Et preocupes per la radiació? –va riure Ànakin–. Segurament la maniobra ens matarà!

Següent