Darth Vader El Senyor Fosc (VII)

Anterior

7

El teixit blindat negre i una gran força no eren les úniques coses que distingien a Darth Vader d’Ànakin Skywalker. Si Ànakin tenia limitat l'accés a la sala de dades del Temple Jedi, Vader podia examinar qualsevol dada que desitgés, fins i tot estant a anys llum de Coruscant, encara que fossin enregistraments arxivats, textos antics i holocrons creats per antics Mestres. D'aquesta manera va poder descobrir la identitat dels sis Jedi assignats a Murkhana al final de la guerra; els quatre que havien mort —els Mestres Loorne i Bol Chatak, i dos Cavallers Jedi— i els dos que seguien en llibertat: Roan Shryne i Olee Starstone, padawan de la Chatak, ara presumiblement a cura del més savi i experimentat Shryne.

Starstone era una joveneta de foscos rínxols i atractiu somriure que fins feia poc semblava destinada a convertir-se en una acòlita del Temple, en ser seleccionada per la Mestra Jocasta Nu per servir d'aprenenta a la sala d'arxius. Poc abans que comencés la guerra, i buscant ampliar la seva comprensió de la resta de la galàxia, Starstone va sol·licitar fer treball de camp i va acabar cridant l'atenció de la Bol Chatak durant una breu visita a Eriadú.

Però Chatak no l'havia acceptat com a estudiant fins al segon any de la guerra, i només a petició del Summe Consell. Amb tants Cavallers Jedi participant en campanyes militars en mons apartats, el Temple no era lloc per una Jedi jove i capaç, que podia rendir majors serveis a la República com a guerrera que com a bibliotecària.

Starstone era prometedora en tots els aspectes. Era càndida, ràpida com un vibrofuet i una brillant investigadora a la qual, en altres circumstàncies, probablement no se li hauria permès deixar el Temple. Però llavors hauria mort allà, víctima de la fulla de Darth Vader o dels trets làser de les tropes d'assalt del comandant Appo.

Roan Shryne era quelcom molt diferent, i era la seva holoimatge la que ara estudiava Vader, a mesura que la informació sobre el Cavaller Jedi de llargs cabells apareixia en un camp holoprojector a part.

Havien reclutat a Shryne en la Vora Exterior, al món de Weytta, que resultava estar a la mateixa regió que Murkhana. El seu arxiu contenia referències de passada a un «incident» succeït en el seu reclutament, però Vader no havia aconseguit trobar un relat detallat d’allò esdevingut.

En el Temple havia demostrat tenir talent per sentir la presència de la Força en els altres, i se li havia animat a seguir un rumb que li hauria portat a la Divisió d'Adquisicions del Temple. Però, quan va ser prou gran com per adonar-se del que implicava l'adquisició, va rebutjar amb fermesa qualsevol nova tutela, per motius que els expedients tampoc deixaven clar.

L'assumpte es va portar davant el Summe Consell, que va acabar decidint que es permetés a Shryne buscar el seu propi camí en comptes d'imposar-l’hi aquest servei. El camí que va acabar seguint Shryne va ser l'estudi de les armes bèl·liques, tant antigues com modernes, raó per la qual havia sorgit un gran interès pel paper què exercien els sindicats del crim en el tràfic d'armes il·legals.

El que li va portar inicialment a Murkhana, poc abans que esclatés la guerra, va ser la Condemna que va fer Shryne dels forats legals existents en les lleis de la República, que permetien a la Federació de Comerç i altres grups similars pastar exèrcits d’androides. Allà havia tingut tractes amb un cap del crim amb certa reputació local, que va acabar convertint-se en informador de Shryne sobre els recursos militars separatistes. A causa d'això, Shryne havia realitzat freqüents viatges a Murkhana, fins i tot durant la guerra, tant en solitari com amb un aprenent padawan.

Era un parell d'anys major que Obi-Wan Kenobi i, igual que aquest, va ser membre perifèric del que alguns Jedi havien donat a cridar la «vella guàrdia», un grup selecte en el qual estaven inclosos Dooku, Qui-Gon Jinn, Sifo-Dyas, Mace Windu i uns altres més, molts dels quals havien estat part o serien cridats a asseure's en el Summe Consell. Però, a diferència d’Obi-Wan, mai havia estat al corrent de les discussions o decisions del Consell.

Era interessant que estigués entre els Jedi enviats a Geonosis en la missió de rescat que va ser l'espurna que va començar la guerra. Durant aquella batalla, van matar al seu antic Mestre, Nat-Sem, i al primer padawan de Shryne.

I després, als dos anys i mig de guerra, Shryne va perdre a un segon aprenent en la Batalla de Manari.

En el seu expedient constava que els seus companys Jedi havien notat un canvi en ell després del que havia ocorregut a Manari, no només respecte a la guerra, sinó al paper què els Jedi s'havien vist obligats a representar —que havien estat manipulats perquè els representés, s'adonava Vader ara—, i molts Jedi esperaven que abandonés l'Orde, tal com havien fet molts altres, ja fora per acabar en el bàndol separatista o senzillament per desaparèixer.

Mentre estudiava la imatge fantasmal de Shryne, Vader va activar el comunicador de la cabina.

—Què ha descobert? —va preguntar.

—Seguim sense indicis de cap Jedi, Lord Vader —va dir Appo—. Però hem localitzat al cap del crim twi’lek.

—Bon treball, comandant. Resultarà ser la pista que necessitem.

Cash Garrulan buscava la manera de descarregar el més aviat possible vuit-cents electrobinoculars Neuro-Saav quan Jally va entrar en el despatx per atreure la seva atenció cap als monitors de seguretat.

Garrulan va mirar amb creixent irritació com vint soldats clon descendien d'un transport rodant i prenien posicions al voltant de la vella estructura que era la seva caserna general.

—I a més són soldats d'assalt —va dir Garrulan—. Els haurà enviat el governador regional per emportar-se tot el que puguin abans d'anar-se’n. —Es va posar dempeus, va escombrar amb la mà un grapat de targetes de dades de la seva taula i les va ficar en un maletí obert—. Dóna'ls als soldats el nostre sobrant de municions. Facis el que facis, no t'enfrontis a ells. Si les coses es posen difícils, ofereix-los més. Els electrobinoculars, per exemple. —Va agafar la capa i se la va tirar a les espatlles—. Però no estic disposat a passar per la indignitat d'un arrest. Agafaré l'escala posterior i em reuniré amb tu en el moll.

—Bona idea. Nosaltres ens ocuparem dels clons.

Va sortir del despatx a tot córrer, creuant el magatzem i empenyent la maneta de la porta posterior, per trobar-se davant una enorme figura que omplia el llindar. La figura emmascarada anava vestida de negre des de l'enorme casc fins a les botes de canya, i recolzava els punys en el maluc d'una forma que li obria la capa.

—Va a algun lloc, Virrei?

La veu lleugerament greu estava augmentada per un vocalitzador d'algun tipus i subratllada per una respiració rítmica i profunda, òbviament regulada per la caixa de control subjectada a l'ampli pit cuirassat de la figura.

Vader, es va dir Garrulan. La monstruositat tipus Grievous que Shryne va anomenar «un ingredient nou en l'olla».

—Puc preguntar qui desitja saber-ho?

—És lliure de preguntar —va dir Vader, però ho va deixar així.

Garrulan va intentar ordenar els seus pensaments. Vader i els seus soldats no havien anat a per suborns. Anaven darrere de la pista de Shryne. Així i tot, va pensar que encara podia guanyar-se a Vader.

—No sóc ni mai he estat un separatista. Només resulta que visc en un món que ho és.

—Les teves antigues aliances no em concerneixen —va dir Vader, que, després d'allargar la mà i aixecar en l'aire a Garrulan, va carregar amb ell fins al despatx, on el va dipositar en una cadira amb rodes que va rodar cap enrere i va xocar contra la paret—. Posi's còmode —va dir Vader.

Garrulan es va fregar el clatell.

—Serà tot així, veritat?

—Sí. Quelcom semblat.

Garrulan es va obligar a respirar.

—Bé, jo també li oferiria seient, però no crec tenir un prou gran.

El comandant de les tropes de Vader va entrar a la sala mentre aquest examinava els luxes del lloc.

—Li ha anat bé, Virrei.

—Me les arreglo —va dir Garrulan.

Vader es va inclinar sobre ell.

—Busco a dos Jedi que van escapar d'un transport que havia de portar-los a Agon IX.

—Un lloc encantador. Però què li fa pensar...?

—Abans que digui una altra paraula —li va interrompre Vader—, li aviso que sé que coneix a un d'aquests Jedi des de fa molt temps.

Garrulan va revisar els seus plans immediatament.

—Es refereix a Roan Shryne i la noia.

—Llavors, van venir aquí.

Garrulan va assentir.

—Em van demanar ajuda per sortir de Murkhana.

—Quins arranjaments va fer?

—Arranjaments? —Garrulan va gesticular abastant el despatx—. Jo no vaig aconseguir tot això per accident. Em va sorprendre veure a Shryne amb vida. Li vaig dir que jo no ajudo a traïdors. De fet, vaig informar de la seva visita a les autoritats locals.

Vader es va tornar cap al comandant, que va assentir i va entrar al magatzem.

—No em mentirà, Virrei —Vader no preguntava.

—No sense conèixer-lo abans millor.

El comandant va tornar.

—Sí va trucar a la guarnició local, Lord Vader.

Era impossible determinar si Vader estava o no satisfet.

—Sap on va anar Shryne des d'aquí? —va dir Vader.

Garrulan va negar amb el cap.

—No ho va dir. Però coneix bé Murkhana, i jo només sóc un dels seus contactes locals. Naturalment que això ja ho sabrà vostè.

—Volia sentir-ho de vostè.

Garrulan va somriure dintre seu. Vader s'havia empassat l'ham.

—Encantat d'ajudar-li... Lord Vader.

—Si vostè fos Shryne, quin seria el seu proper moviment?

—Bé, això seria especular, no? —Va respondre, relaxant-se una mica—. Fa l'efecte que em demana la meva opinió professional sobre l'assumpte.

—I si és així?

—Només pensava que igual podia guanyar alguna cosa amb això.

—Què vol, Virrei? Sembla tenir ja més del que necessita.

Garrulan va adoptar un to més seriós.

—Això són coses materials —va dir, amb gest displicent—. Necessito que parli bé de mi al governador regional.

Vader va assentir.

—Això pot arreglar-se, sempre que la seva opinió professional serveixi per a alguna cosa.

Garrulan es va inclinar cap endavant.

—Hi ha un koorivar anomenat Bioto que es dedica al contraban i altres negocis. Posseeix una nau molt ràpida anomenada Bessó. —Va fer una pausa mentre el comandant tornava a desaparèixer, sens dubte per parlar amb Control de Tràfic Espacial—. Si jo tingués pressa per saltar a l'espai amb les menors dificultats possibles, recorreria a Bioto.

—Lord Vader —va dir de sobte el comandant—. El CTE informa que el Bessó va enlairar fa poc de la plataforma de Murkhana. Tenim la ruta de vol prevista.

Vader es va tornar, la seva capa va onejar.

—Truqui a l’Exactor, comandant. Ordeni que l’interceptin. —Va sortir a la sala principal sense dir una altra paraula, per detenir-se després de donar unes gambades—. És molt llest, Virrei —va dir, mig tornant-se cap a Garrulan—. No oblidaré això.

Garrulan va inclinar el cap en senyal de respecte.

—Tampoc jo, Lord Vader.

Un moment després que s'anés Vader, va tornar Jally, esbufegant d'alleujament.

—No és algú amb qui m'agradaria enfrontar-me, cap.

—Té el seu propi estil —va dir Garrulan, posant-se dempeus—. Oblida la resta d'aquestes quincalles. Prepara la nau per a l'enlairament. Hem acabat a Murkhana.

La nau d’en Vader va entrar en el celler principal de l’Exactor amb les ales plegades sobre el fuselatge, apagant les llums en posar-se en la brillant coberta. No lluny d'allà, envoltat per soldats clon, estava aparcat el Bessó, un transport de mercaderies una miqueta voluminós, fortament armat amb canons turbolàser i un hipermotor d'última generació. Els soldats també vigilaven a la tripulació de set homes, la majoria de Koorivar, que tenien les mans en el cornut cap mentre els soldats completaven el registre de la nau. Els contenidors que ja s'havien baixat d'ella eren amuntegats a estribord del Bessó, a l'espera de ser examinats per escàner.

Vader i Appo van descendir per la rampa de la llançadora i es van dirigir cap a on estava la tripulació. Un soldat va assenyalar al capità, i Vader se li va acostar.

—Quin és el seu carregament, capità?

El koorivar li va mirar fixament.

—Exigeixo parlar amb l'oficial al càrrec.

—Està parlant amb ell.

El capità pestanyejà sorprès, però se les hi va arreglar per contenir el seu to furiós.

—No sé qui és vostè, però li previnc que si la meva nau té danys per culpa del seu raig tractor, presentaré una queixa formal davant el governador regional.

—Prenc nota, capità —va dir Vader—. I estic segur que el governador regional s'interessarà per vostè quan sàpiga que transporta armes prohibides. —Es va tornar cap a l'oficial al càrrec dels soldats—. Escorti'ls al calabós!

—Lord Vader —va dir Appo quan s’emportaven a la tripulació—, seguretat informa que han trobat dos humans en un compartiment secret sota la cuina de la nau.

Vader es va tornar en direcció al transport.

—Interessant. Vegem el que ha descobert seguretat.

Per quan Vader i Appo van arribar al costat de babord de la nau, un grup de soldats sortia ja de la nau portant a dos humans sota custòdia. L'home era alt i de pèl llarg, molt protector de la jove que anava al seu costat. La parella anava vestida de forma similar amb túniques i turbants típics de la brigada de mercenaris que havia lluitat pels separatistes de Murkhana.

Els seus ulls es van obrir molt en veure a Vader.

—Estan desarmats, Lord Vader —va anunciar un dels soldats.

—Ens vam ficar de polissons sense que ho sabés el capità —va dir l'home—. Només volíem arribar a Ord Mantell.

—No sou polissons —va dir Vader—. Van pagar molt bé al capità perquè us portés a bord de la nau, i també van prometre pagar-vos a vosaltres.

La noia va començar a tremolar de por.

—No sabíem que fèiem alguna cosa il·legal. No som contrabandistes ni criminals. Li dic la veritat. Només ho vam fer pels crèdits!

Vader la va estudiar.

—Potser em pensi el fet de perdonar-vos la vida si em dieu qui us va contractar per realitzar aquest engany.

L'home va estrènyer els llavis i va empassar saliva abans de parlar.

—Homes de Cash Garrulan.

Vader va assentir.

—Tal com sospitava. —Es va tornar cap a Appo—. Comandant, han detectat ja alguna cosa els escàners de l’Exactor?

—Encara res.

—Ho detectaran, molt ràpid.

Vader es va tornar cap al cap d'escamot dels soldats.

—Tanqui aquests dos amb la tripulació.

El color va abandonar el rostre de la noia.

—Però, vostè va dir...

—Que em pensaria el fet de perdonar-vos —la va interrompre Vader.

—Lord Vader, els nostres sensors han trobat alguna cosa —va dir de sobte Appo—. La nau és només un caça planador que ha enlairat dels afores de la ciutat de Murkhana. Però el seu rumb la farà passar prop de l'anterior posició de l’Exactor, i intenta evadir els nostres escàners.

—Els Jedi van a bord d'aquesta nau. Podem interceptar-los des de la nostra actual posició, comandant?

—No. El caça planador està fora de l'abast del raig tractor.

Vader grunyí molest.

—Hem de remeiar això. Està preparat el meu caça?

—En el celler tres, llest per enlairar.

—Busqui a dos pilots perquè siguin els meus companys. Digui'ls que es reuneixin amb mi en el celler. —Vader es va tirar enrere la capa amb un encongiment d'espatlles—. I, comandant, el Virrei intentarà fugir de Murkhana. No es molesti a capturar-lo. Dispari contra la seva nau i asseguri's que morin tots els que hi vagin a bord.

El caça planador, una nau d'amples ales amb una aleta transversal, havia estat modificada per volar per l'espai. La carlinga s'havia engrandit per acomodar a un pilot i un copilot, i s'havia afegit una carlinga d’artiller a la secció de cua. Shryne anava assegut davant, Starstone a popa, i en el seient del pilot anava Brudi Gayn, que solia fer treballs ocasionals per a Cash Garrulan. Era un humà llargarut, de pèl fosc i uns quants anys més vell que Shryne, que parlava bàsic amb fort accent de la Vora Exterior.

Shryne tenia clar que era el pilot més despreocupat amb el qual havia volat mai. De separar-se una mica més del panell d'instruments acabaria al costat de l’Starstone. La seva forma d'agafar el manillar era negligent, però controlava la nau amb mestratge i no se li escapava res.

—Vaja, ens tenen ben localitzats —li va dir a Shryne i Starstone a través del comunicador del casc—. Sembla que en algun moment del futur caldrà millorar les nostres contramesures.

Molt a estribord es veia l'enorme nau de guerra d’en Vader, visible només a través de la finestra triangular de transpariacer del caça planador.

—No m'agrada gens l'aspecte d'aquests nous destructors classe Imperator fabricats en cadena —va continuar Gayn—. Manquen del toc artístic dels vells Acclamators i Venators, fins i tot dels Victòria Dos. —Va negar decebut amb el cap—. Manquen d'elegància.

—Conseqüències de la guerra —va dir Shryne pel comunicador.

La consola va emetre una dringadissa d'alarma, i Gayn es va inclinar una mica cap endavant per estudiar un dels monitors.

—Per la cua s'acosten tres naus. Les seves signatures els identifiquen com dues Ala-V i el que podia ser un interceptor Jedi modificat. Serà el tal Vader?

—És una bona possibilitat.

—Sembla que l'Imperi és tan poc exquisit utilitzant maquinària Jedi com atuells separatistes.

—És evident que, a la nostra manera, seguim servint a Palpatine.

—Sou conscients que aquests tres caces vénen a per nosaltres? —va interrompre’ls Starstone.

—Gràcies per la informació, dolçor, però estem al corrent —va dir Gayn.

—Aquí tens una altra informació, pilotet. Ens guanyen terreny. No pots accelerar una mica més aquesta ferralla? És tan letàrgica com tu.

Gayn va deixar anar una rialleta.

—Sempre podem expulsar a l’artiller de cua. Segur que això ens alleugereix.

—Millor deixa anar una mica de l'aire calent que omple la teva persona —va replicar Starstone.

—Uf. Sempre és així, Shryne?

—Era bibliotecària. Ja saps com són.

—Una bibliotecària amb la Força... Perillosa combinació. —Va riure dintre seu—. Què passarà ara amb la Força? Sense l'Orde Jedi, vull dir.

—No ho sé —va dir Shryne—. Igual entra en hibernació.

Gayn va bellugar el cap de costat a costat.

—Doncs aquí ve una cosa per ensenyar-te que la Força no és l'única cosa que està ara en joc.

Shryne va mirar en la direcció indicada per la destra enguantada d’en Brudi Gayn i va veure un veloç esquif espacial acostant-se en rumb d’intercepció al caça planador.

—Espero que estigui del nostre costat.

Gayn va tornar a riure's.

—És el nostre bitllet de sortida.

Vader estava dins de la carlinga del seu interceptor negre, en ple control de la situació. Havia posat al mínim el compensador d'inèrcia del caça i se sentia revitalitzat per l'experiència de sentir-se gairebé sense pes. En una altra vida havia volat sense casc o vestit de vol, i ara, en alliberar-se del domini de la gravetat, se sentia lliure malgrat carregar amb aquests accessoris necessaris.

Aquesta no era la nau que Ànakin Skywalker havia pilotat fins a Mustafar, i el droide astromecànic del caça tenia la cúpula negra. Tampoc era la nau que hauria Escollit ell. Però li serviria, almenys fins que Sistemes Sienar completés el caça encarregat segons les seves especificacions.

Després de tot, i malgrat el que havia perdut, seguia sent el millor pilot de la galàxia.

L'avantatge del caça planador s'evaporava a mesura que feia ajustos i augmentava la velocitat. El vehicle Escollit pels Jedi per escapar reflectia la desesperació que devien sentir, ja que mancava d’hipermotors de cap classe. Però Vader s'adonava del que tenien en ment. Esperaven reunir-se amb l’esquif sorosuub que ara mateix es dirigia cap a ells. I el pla hauria funcionat si hagués cregut al gàngster twi’lek. Però com no havia estat així, els Jedi no tindrien temps per abordar la nau més gran. Para llavors, tant el caça planador com l’esquif estarien a l'abast dels seus torpedes de protons.

—En formació amb mi —va dir als pilots clon dels Ala-V d'escorta—, i disparin al meu senyal. No hi ha necessitat de capturar-los amb vida.

—Lord Vader, hem identificat la nau sorosuub —va respondre un dels pilots—. Està registrada a Murkhana. El seu amo és Cash Garrulan.

—Bé, això s'ha acabat —va dir Vader, sobretot per a si mateix.

—Però hi ha quelcom més, Lord Vader. El caça planador sembla equipat amb anells adaptadors externs.

Vader va mirar al monitor centrat en el caça planador i va ordenar al droide astromecànic que mostrés l’esquif en un monitor secundari.

Ho va comprendre al moment.

—A tota velocitat —va ordenar als pilots clon—. Això no és una cita. Disparin els torpedes de protons quan els objectius estiguin al nostre abast.

Anava a ser molt just, va comprendre Vader.

Va armar el canó làser del caça. El caça planador volava més ràpid del que hauria cregut possible. El pilot era bo i hàbil. En aquesta distància li seria molt difícil posar-lo en la mira del làser.

L’astromecànic va enviar una actualització al monitor de la carlinga, al mateix temps que la veu d'un pilot de l'escorta brollava de la consola del comunicador.

—Lord Vader, l’esquif està posicionant un accelerador d’hiperimpuls en el camí del caça planador.

Els filtres de visió de la màscara d’en Vader li van proporcionar un primer plànol de l'anell blanc-i-vermell d’hipermatèria. Va estrènyer ràpidament els disparadors del comandament i una salva de rajos carmesins va brollar dels canons làser de l’interceptor. Però era improbable que els rajos arribessin a aconseguir donar als seus objectius, perquè aquests s'haurien marxat ja.

Així i tot, va donar plena potència a l'impulsor iònic, mentre veia com el caça planador encaixava netament en l'anell accelerador i donava el salt a la velocitat de la llum. Una fracció de segon després, l’esquif d’en Cash Garrulan connectava el seu hiperimpuls i desapareixia.

Vader va permetre que el seu caça reduís la velocitat i va mirar derrotat al distant firmament estrellat.

Hi hauria de fer molt si volia tornar a sentir-se sencer.

Un dels pilots va cridar.

—Estem calculant els vectors de fugida, Lord Vader.

—Esborri els càlculs, pilot. Si els Jedi estan tan decidits a desaparèixer, que ho facin.

Següent