Darth Vader El Senyor Fosc (XVII)

Anterior

17

Vader estava en el pont de l’Exactor, contemplant al distant Kashyyyk pels miradors de proa. El comandant Appo es va acostar a ell des d'un dels monitors de control.

—Lord Vader, ha començat el conflicte. Els comandants al comandament esperen les seves ordres.

—Cridi'ls a tots, comandant, i uneixi's a mi a la sala de comandament.

Vader va deixar el pont i va entrar en una cabina adjacent quan les holoimatges començaven a definir-se sobre un anell de diversos holoprojectors. Appo va creuar l’escotilla darrere d'ell i es va detenir fora del perímetre de l'anell.

Els membres del nou almirallat de l'Emperador eren humans, i anaven abillats amb pantalons i jaquetes ajustades. Tots havien estat informats que havien de tractar a Vader amb el mateix respecte que mostraven a l'Emperador, però Vader podia veure en els seus rostres fantasmals que encara no s'havien format una opinió sobre ell. Era home o màquina, o quelcom a mig camí? Era clon, apòstata Jedi o Sith?

Kashyyyk els hi dirà tot el que necessiten saber, va pensar Vader.

Sóc una cosa al que s'ha de tenir por.

—Comandants, vull que posicionin les seves forces per cobrir els principals centres de població. —Un holomapa va brollar d'un holoprojector situat fora de l'anell, mostrant la totalitat de Kashyyyk i detallant les ciutats-arbre de Kachirho, Rwookrroro, Kepitenochan, Okikuti, Chenachochan i unes altres—. A més, vull creuers Interdictor destacats per impedir que alguna nau pugui saltar a l’hiperespai.

—Almirall Vader —va dir un dels homes—. Els wookiees no tenen armes ni escuts defensius planetaris. Un bombardeig orbital simplificaria molt les coses.

Vader va decidir no comentar l'equivocat títol honorífic.

—Potser seria així, comandant, de ser això un exercici d'exterminació. Però, atès que no ho és, seguirem el meu pla.

—He tingut experiències amb els wookiees —va dir un altre—. No acceptaran la captivitat sense lluitar.

—Espero que hi hagi lluita, comandant —va dir Vader—. Però vull que s'agafi amb vida a tots els que sigui possible. Mascles, femelles, cries. Ordenin a les seves tropes que els empenyin fora de les ciutats-arbre fins a espais oberts. I després emprin qualsevol mitjà al seu abast per desarmar-los i sotmetre'ls.

—Kashyyyk alberga a molts mercaders —va dir un tercer.

—Baixes de guerra, comandant.

—Pretén ocupar el planeta? —va preguntar el mateix.

—Aquesta no és la meva intenció.

—Disculpi'm, senyor, però, llavors, què se suposa que anem a fer amb desenes de milers de wookiees captius?

Vader es va enfrontar al que li havia desafiat.

—Conduir-los als calabossos i mantenir-los tancats fins que acceptin la seva derrota. Llavors rebran noves ordres.

—De qui?

—Meves, comandant.

L'oficial va creuar els braços en gest de desafiament.

—Seves?

—Sembla tenir algun problema amb això. Desitja parlar-ho amb l'Emperador?

L'oficial va adoptar ràpidament una posi més militar.

—No, naturalment que no... Lord Vader.

Molt millor, va pensar Vader.

—On estarà vostè, Lord Vader? —va preguntar el primer.

Vader els va mirar a tots abans de contestar.

—La meva tasca no els concerneix. Ja tenen les seves ordres. Ara, compleixin-les.

Per molt que intentés convèncer-se que els seus actes estaven justificats, que l'exèrcit clon s'havia convertit no només en enemic dels Jedi, sinó en enemic de la democràcia i la llibertat, Starstone seguia sense poder lliurar-se completament al combat. Els soldats havien estat criats per servir a la República i havien estat tan víctimes de la traïció de Palpatine com els Jedi. I ara morien a les mans dels qui havien ajudat a crear-los.

Això està malament, està molt malament, es deia.

Però era evident que el concepte d'ironia tràgica no estava inclòs a la programació dels clons. Els soldats volien matar-la. Només la resplendent fulla blava del seu sabre làser s'interposava entre ella i una mort segura.

Els primers soldats que havien tocat terra ja estaven morts, per pistoles làser, dards de ballesta, espasades de sabre làser, cops de porres de guerra i algun puny pelut i gegant. Però del cel descendien més i més naus imperials: fragates, transports de tropes, desenes de plataformes biplaça. I el pitjor era que es deia que l'atac no estava limitat a Kachirho, sinó que tenia lloc en totes les ciutats-arbre del planeta.

Si els rumors eren certs, els Jedi no eren el que es buscava amb l'atac. Estaven utilitzant la seva presència per justificar una invasió a gran escala. I el fet que les forces imperials no haguessin iniciat bombardejos orbitals li deia que l'objectiu final no era cometre un especiecidi.

Els soldats tenien ordres de no fer moltes baixes, sinó de tornar amb presoners.

Starstone es considerava responsable d'això. Per inevitable que pogués ser la invasió, havia proporcionat a l'Imperi una excusa per envair-los. Forte i Kulka es van equivocar en cedir-li el lideratge. No era una Mestra. Va haver d'escoltar a Shryne.

L'entorn de cingles i arbres dificultava que les naus grans suressin o aterressin fora del perímetre de la plataforma d'aterratge. El llac situat davant Kachirho era prou ampli com per acomodar un destructor estel·lar classe Victòria, però la subsegüent ofensiva implicaria que els soldats arribessin a la costa, tal com van intentar fer els separatistes, i Kachirho, amb els seus gairebé quatre-cents metres d'altura, era una fortalesa formidable.

Els arbres wroshyr eren fortaleses naturals que no només es mostraven immunes als trets dels làsers corrents, sinó que proporcionaven centenars de plataformes defensives. I, la qual cosa era més important, els arbres amb milers d'anys de vida no eren fàcils de cremar, per no dir de desarrelar o derrocar. A les forces imperials els esperava una cruenta batalla en no poder emprar els turbolàsers i haurien de resignar-se a sofrir unes baixes massives.

Si s'ha de jutjar per la manera en què havien desplegat les fragates i els transports de tropes, els comandants al càrrec comptaven amb el fet que els wookiees mancaven d'armes de llarg abast i poca cosa en el terreny de la defensa antiaèria. No havien tingut en compte les milers de màquines bèl·liques abandonades per forces separatistes i republicanes per igual arran de la feroç batalla en l'arxipèlag Wawaatt: tancs droides, plataformes de míssils i droides aranya i cranc, caminadors tot terreny i destructors. I ara els wookiees estaven utilitzant allò rescatat.

Les fragates imperials no podien descendir per sota de la copa dels arbres sense arriscar-se a ser derrocades del cel per l'artilleria pujada a les plataformes més elevades de Kachirho, o per voletejadors amb canons làsers incorporats. Més prop del sòl, les fragates que aconseguissin esquivar el foc antiaeri es trobaven assetjades per eixams de catamarans amb llançacoets i làsers de repetició.

Els soldats que intentaven baixar de les naus fent ràpel eren enderrocats per andanades de dards de ballesta, trets làser de rifles més alts que Starstone i ocasionals bandes de wookiees que saltaven de les plataformes de la ciutat-arbre gronxant-se en lianes trenades. Els pocs soldats que sobrevivien als atacs aeris i tocaven el sòl s'enfrontaven al foc concentrat procedent dels arbres, a granades i a pluges de restes roent que queien sibilants de les copes dels arbres.

Starstone i els altres Jedi seguien lluitant al costat de Tarfful, Chewbacca i centenars de guerrers wookiees, en la caòtica refrega de la plataforma d'aterratge. Les femelles wookiees usaven escuts tallats i estranyes pistoles i lluitaven amb tanta ferocitat com els mascles, i molts dels mercaders de fora del planeta van començar a participar també en la contesa en adonar-se que l'Imperi no tenia cap intenció de perdonar-los la vida. Armes hàbilment ocultes en transports i naus de desembarcament disparaven contra tot el que escapava als wookiees, i començaven a arribar transbordadors que tractaven de posar fora de perill a famílies senceres de wookiees.

A les zones on la lluita disminuïa, moltes femelles i nens wookiees es retiraven cap a la ciutat-arbre, o abandonaven els nivells inferiors de Kachirho buscant refugiar-se en el bosc.

Starstone es va preguntar quant estava disposat a arriscar l'Imperi. Havien pensat els esbirros de Palpatine que els wookiees, davant la idea de caure presoners, podrien abandonar les seves ciutats arborícoles i convenir-se en una força rebel que no s'assemblava en res al que s'hagués enfrontat abans el Gran Exèrcit?

El pensament li va proporcionar un moment de solaç.

Llavors va veure una cosa que li va accelerar el cor.

En sentir la seva distracció, Forte i Kulka van seguir la seva mirada fins als nivells mitjans de Kachirho, on una llançadora imperial negra es disposava a aterrar en una de les enormes balconades de la ciutat-arbre.

—És Vader —va dir Starstone quan li van preguntar els dos Jedi.

Davant l'assentiment d'ella, Kulka va assenyalar amb un gest la lluita circumdant.

—Això és més per nosaltres del que arribessin a imaginar mai els wookiees.

Starstone va tancar un moment els ulls i es va obligar a respirar profund.

—Llavors ens correspon fer que això sigui per Vader.

Chewbacca guiava un èxode de dones i nens fora dels nivells inferiors de Kachirho, mentre pensava en la seva família en la distant Rwookrrorro, que també semblava estar assetjada. Rwookrrorro estava a diversos dies de distància a peu, però només a minuts viatjant en nau. Arribaria allà d'una manera o una altra.

Va veure que, de sobte, els sis Jedi que havien lluitat al seu costat bona part d'una hora local passaven corrent per la seva esquerra en direcció al wroshyr central de Kachirho. Chewbacca va alçar la mirada i no va veure cap amenaça important, excepte una llançadora classe Theta víctima d'un fort foc tancat mentre intentava plegar les ales i aterrar en una de les balconades de la ciutat-arbre.

Més amunt, el cel estava entrecreuat per trets làser i deixants de fum, encara ple de llançadores, sinistre reflex del que havia succeït setmanes abans, quan els separatistes van iniciar la seva invasió. Els voletejadors wookiees i tota classe de naus mercants s'enfrontaven a les naus imperials, però el resultat era evident.

El gran nombre de fragates en descens revelava que en òrbita devia haver-hi una flota important de naus capitals. Malgrat l'èxit dels wookiees a repel·lir la primera onada, només era qüestió de temps que algun destructor estel·lar obrís foc. I que Kashyyyk acabés caient.

Tot el que considerés als Jedi responsables d'haver provocat la invasió de l'Imperi no comprenia la naturalesa del poder. Quan els soldats de la brigada del comandant Gree es van tornar contra Yoda, Unduli i Vos, tant Chewbacca com Tarfful i els ancians de Kachirho es van adonar de la veritat: malgrat la seva retòrica sobre impostos, comerç lliure i descentralització, no hi havia cap diferència entre la Confederació i la República. La guerra no era més que una lluita entre dos mals, amb els Jedi atrapats al mig per la seva equivocada lleialtat a un govern al que havien d'haver abandonat i a un compromís que s'imposava al seu jurament de servir a la Força per sobre de tot.

Si hi havia alguna diferència entre els separatistes i els nounats imperialistes, era que els segons necessitaven legitimar la seva invasió i ocupació, no fora a ser que altres espècies amenaçades es rebel·lessin mentre encara tenien oportunitat.

Però un planeta podia caure sense que la seva espècie fos derrotada; un planeta podia ser ocupat sense que es tanqués a la seva espècie.

Això era el que diferenciava a Kashyyyk dels altres mons.

Els wookiees baixaven per les escales de la ciutat i creuaven els ponts, amb bosses a l'esquena i els malucs plens de menjar i racions de supervivència, per desaparèixer en l'espessa vegetació que envoltava el llac. Els atacs per sorpresa dels esclavistes trandoshans els havien obligat a crear i mantenir centenars de rutes d'evacuació plenes de subministraments que naixien a Kachirho per obrir-se pas entre sortints de pedra fins als boscos que hi havia més enllà.

A més, fins i tot els wookiees de dotze anys, recentment sortits de les seves cerimònies hrrtayyk de pas a l'edat adulta, sabien com construir refugis amb branquetes, fabricar-se roba amb tiges de fulles gegants i fer cordes. Sabien quines plantes i insectes eren comestibles, on hi havia deus d'aigua fresca i en quines zones aguaitaven rèptils perillosos o felins depredadors.

Malgrat tots els elements tecnològics incorporats a la seva vida, els wookiees mai es van apartar del gran bosc de Kashyyyk, que per si sol podia proveir-los de tot el que necessitessin per sobreviure, durant tot el temps que fes mancada.

La llançadora d’en Vader, blanc d'un inesperat foc antiaeri, va buscar la més gran de les balconades arborícoles, alçant els seus potents escuts defensius, amb els làsers quàdruples escopint incessants trets contra una parella de bateries androides instal·lades pels wookiees en la seva enorme fortalesa arbre. Els trets de les armes davanteres de la llançadora van reduir a escòria fosa la plataforma de míssils, mossegant a més les columnes i bigues de fusta de la balconada i omplint l'aire d'estelles dures com claus. Les explosions van dispersar a gran distancia els cossos dels peluts defensors de Kachirho. Alguns d'ells llançats fora de la plataforma per caure al sòl cent metres més a baix.

En la carlinga de la baquetejada llançadora, Vader rebia l’holoimatge d'un dels seus comandants.

—Els nostres atacs a discreció estan sent rebutjats per tot el planeta, Lord Vader. Com creia haver deixat clar, els wookiees no es prenen a la lleugera la possibilitat de convertir-se en esclaus. Ja estan abandonant les ciutats-arbre i refugiant-se en el bosc. Si s'internen prou en ell, necessitarem mesos, potser anys, per trobar-los i arrencar-los d'allà. I, en aquest cas, el cost serà enorme en material i vides.

Vader va apagar l'àudio de l’holoprojector i va mirar al seient contigu on estava el comandant Appo.

—Està vostè d'acord, comandant?

—Ja estem perdent massa soldats —va contestar sense titubejar—. Concedeixi permís als comandants navals perquè iniciïn un bombardeig quirúrgic des d'òrbita.

Vader ho va meditar un moment. No li agradava equivocar-se, i molt menys admetre que estava equivocat, però no veia una altra sortida.

—Pot iniciar el bombardeig, comandant, però asseguri's de deixar Kachirho per al final. Tinc aquí assumptes pendents.

Quan l’holoimatge es va esvair, Vader es va tornar per mirar per la petita tronera de la carlinga, meditant en el parador de les seves preses Jedi i a la classe de parany que podien haver-li tendit. La idea d'enfrontar-se a ells atiava la seva impaciència i la seva ràbia.

La llançadora es va posar amb les ales plegades en la plataforma, amb duresa i els trets de les armes wookiees rebotant en el seu fuselatge. Una vegada estesa la rampa de descens, Appo i els seus soldats van sortir fora, seguits per Vader que desviava amb la fulla els trets procedents de tot arreu.

Tres soldats van caure abans que poguessin recórrer dos metres fora de la rampa.

Els wookiees disparaven des de barricades improvisades i apostats en bigues a la part alta de la balconada. El pilot clon va elevar la llançadora amb els repulsors i la va fer girar en un angle de 180 graus, escombrant la zona amb foc làser. Al mateix temps, dos wookiees amb càrregues de metralla a l'espatlla van sortir del seu refugi per llançar els explosius a l’escotilla oberta de la llançadora. Una explosió ensordidora va rebentar una de les seves ales i va fer que la nau rellisqués i es llisqués fins a la mateixa vora de la balconada.

Vader contraatacà, caminant entre creixents flamarades per portar la lluita als wookiees. La seva fulla carmesina es movia a dreta i esquerra, desviant trets làser i amputant extremitats i caps. Els wookiees saltaven i udolaven, ensenyaven els ullals i agitaven els llargs braços, intentant mantenir les seves posicions, però mai s'havien enfrontat a alguna cosa com ell, ni tan sols en les més fosques profunditats del bosc primigeni de Kashyyyk.

Vader era tan alt com alguns d'ells i va avançar, traspassant escuts de guerra intricadament tallats, fent volar pistoles i ballestes, calant foc a abrics peluts i deixant més d'una vintena de cossos al seu pas.

Va fer un senyal a Appo i els altres soldats perquè avancessin quan un esclat de refulgent llum blava va atreure la seva atenció i es va tornar cap al seu origen.

Sis Jedi van emergir d'un pont cobert ancorat al centre del tronc de l'arbre gegant, desviant els trets làser dels soldats a mesura que atacaven, fent amb els homes d’Appo el que Vader acabava de fer-li als wookiees.

Enmig de l'ofensiva, tres Jedi van córrer per enfrontar-se a Vader.

Ell va reconèixer a la dona petita i de cabells negres que anava entre ells i va inclinar la fulla en senyal de salutació.

—M'has estalviat l'esforç de buscar-te, padawan Starstone. Aquests altres deuen ser els que vas cridar en accedir al radiofar del Temple.

Els ulls foscos de l’Starstone es van clavar en ell.

—Has profanat el Temple amb només entrar en ell.

—Més del que creus.

—Llavors, també pagaràs per això.

Vader va inclinar el sabre làser davant d’ell, apuntant-lo lleugerament cap avall.

—Estàs molt equivocada, padawan. Seràs tu qui pagui.

Abans que Starstone pogués moure's, Siadem Forte i Iwo Kulka es van avançar a ella i van atacar.

Igual que molts altres Cavallers Jedi, els dos estaven familiaritzats amb les històries del que havia succeït a Geonosis, quan Obi-Wan Kenobi i Ànakin Skywalker es van enfrontar al Comte Dooku. Per això, Forte i Kulka van atacar en equip, emprant cadascun un estil de lluita amb sabre làser completament diferent, decidits a desequilibrar a Vader.

Aquest es va limitar a quedar-se parat com una estàtua, amb la fulla inclinada cap al sòl fins al mateix instant en què els dos Jedi van deslligar el seu atac.

I llavors, quan les tres fulles van xocar en un esclat d'enlluernadora llum i espetegants sons d'estàtica, es va moure.

Forte i Kulka era duelistes experimentats, però Vader no només era més ràpid del que Starstone recordava de quan va lluitar a Murkhana amb la Mestra Chatak, sinó també més àgil. Va emprar el seu impressionant poder per acabar ràpidament amb l'elegant floreig dels seus contrincants, que van retrocedir davant les atordidores espasades de la fulla brillant com la sang.

Els dos Jedi van intentar una vegada i una altra alterar el seu estil, però Vader tenia un contraatac per a cada embat, parada i rèplica. El seu estil emprava elements de totes les formes d'esgrima, fins i tot de les més difícils i perilloses, i els seus moviments eren sobtats i impredictibles. A més, la seva notable presciència li permetia anticipar-se als plans i maniobres d’en Forte i Kulka, per la qual cosa la seva fulla sempre anava un pas per davant de les d'ells, malgrat empunyar-la a dues mans.

Va jugar amb els Jedi i va esgarrapar a Forte en l'espatlla esquerra i després en la cuixa dreta; a Kulka li va punxar lleugerament en l'abdomen, per després arrencar-li la carn del costat dret del rostre.

En veure als dos Cavallers Jedi caure de genolls, amb ganyotes de dolor, la padawan Klossi Anno va arrencar a córrer de la seva posició, on ajudava a Jambe i Nam contra els soldats, i va arribar fins a Vader un moment abans que Starstone.

Vader va saltar a un costat i la va copejar en l'esquena amb el sabre, fent-la travessar tota la balconada; llavors es va tornar cap a Forte i Kulka quan aquests es posaven drets treballosament i els va decapitar. Jambe i Nam van atacar a Vader per l'esquena, però cap d'ells era un combatent experimentat i van ser promptament eliminats de la lluita; Vader li va amputar el braç dret a Jambe i la cama esquerra a Nam.

Starstone es va adonar, per al seu horror, que s'havia quedat tota sola amb Vader, el qual va fer un senyal als seus soldats perquè la deixessin per a ell sol i es concentressin a matar als pocs wookiees que quedaven en el nivell.

—Ara tu, padawan —va dir, mentre començava a moure's al seu voltant.

Starstone va invocar la Força i va caure sobre ell com una fúria, copejant salvatgement i repetidament, i amb ira. Al cap d'uns moments va comprendre que Vader es limitava a deixar que s'esplaiés, tal com solia fer el mestre d'esgrima del Temple amb els estudiants, fent-los creure que l’obligaven a retrocedir quan en realitat només els animava a cansar-se abans de desarmar-los amb un ràpid moviment.

Així que va retrocedir, canviant d'estratègia i calmant-se.

Vader és molt alt, imposa... Però igual puc sortejar la seva guàrdia com va fer la Mestra Chatak...

—Els teus pensaments et delaten, padawan —va dir ell de sobte—. No has de prendre't el teu temps per pensar. Has d'actuar moguda per l'impuls. No reprimeixis la teva ira, lliura't a ella! Utilitza-la per derrotar-me.

Starstone va fingir un atac, va fer un pas a un costat i li va copejar.

Ell va empunyar el sabre làser amb una sola mà parant l'espasada i contraatacant. Ella es va apartar just a temps, però ell no es va detenir i va seguir atacant, responent a les espasades progressivament frenètiques de la seva contrincant amb uns altres més potents, empenyent-la inexorablement cap a la vora de la balconada.

Ell movia la fulla amb precisió, amb economia, obligant-la a retrocedir més i més...

Ella se sentia com si combatés amb un androide, però un androide programat per contrarestar totes les seves estratagemes. Es va ajupir per evitar una espasada lateral de la fulla escarlata i va saltar a un lloc segur.

Però només per un moment.

—Sembles nerviosa, padawan.

La suor li coïa en els ulls. Starstone va intentar concentrar-se en la Força. Al mateix temps va ser vagament conscient que hi havia un nou so en l'aire que destacava sobre el caos de la batalla que es desenvolupava a baix. I, llavors, una nau familiar va descendir de cop per parar-se al costat de la tolida balconada i de la seva escotilla van saltar dues figures igualment familiars encara que la nau seguís sense aterrar.

Al mateix temps, i com si es mogués amb voluntat pròpia, el mànec tacat de sang del sabre làser del Mestre Forte va saltar del sòl de la balconada, va passar xiulant al costat del rostre emmascarat d’en Vader i va anar a parar amb un cop sec a la mà d'una de les figures i es va encendre. Un so de clapoteig va brollar d'alguna part propera a la nau nouvinguda i quelcom metàl·lic va tocar el sòl i va començar a rodar cap endavant.

Vader es va tornar, la capa negra onejant, per descobrir que el cap amb casc del comandant Appo rodava pel sòl fins als seus peus.

Roan Shryne estava a uns metres de distància, parat amb les cames separades, la fulla blava d’en Forte inclinada cap a un costat. Al costat d'ell, amb pistoles làser a cada mà de sis dits, estava Archyr, derrocant a tots els soldats que s'acostaven.

—Aparta't d'ell! —li va cridar Shryne a Starstone.

Ella se’l va quedar mirant bocabadada.

—Com has pogut...?

—Filli ens mantenia informats. I ara, aparta't d'aquí... De pressa!

Vader no va fer cap esforç per impedir que s'allunyés del seu costat.

—Molt commovedor, Shryne —va dir al cap d'un moment—. La tractes com si fos la teva aprenenta personal.

Shryne va fer un gest ampli.

—Olee, fica als ferits en la nau de desembarcament! —Va caminar fins a Vader—. Sóc el que cerques, Vader. És la teva oportunitat. Jo a canvi d'ells.

—Shryne, no... —va començar a dir Starstone.

—Emporta't als ferits! —li va interrompre ell—. Jula espera.

—No penso deixar-te!

—Em reuniré amb tu quan acabi amb ell.

Vader va passejar la mirada de Shryne a Starstone.

—Escolta al teu Mestre, padawan. Ja ha perdut dos aprenents. Segur que no vol perdre un tercer.

Starstone es va refer al cap d'un moment i va córrer per ajudar a Lambe, Klossi, Nam i algun dels wookiees a pujar a la nau de desembarcament. Decidida a fer callar les seves pors per Shryne, es va obligar a no mirar-lo, però va poder notar com ell la tocava amb la Força.

Torna a ser un Jedi.

El fet d’haver-hi fragates volant en cercle al voltant de Kachirho com insectes vessats d'un niu destruït, va fer que Skeck guiés la nau de desembarcament fins a la vora de la balconada i es capbussés cap a l'assetjada plataforma d'aterratge. Les salves de l'artilleria imperial van fer tremolar la nau i la socarrimaren. Dins d'ella, Starstone s'asseia sobre els seus genolls envoltant amb el braç a la Klossi Anno, que recobrava i perdia la consciència a intervals per culpa de la ferida de la seva esquena, que era com una trinxera ennegrida. A l'altre costat de la plena de gom a gom cabina de passatgers es trobaven Lambe i Nam, pàl·lids per la por, aferrats a les seves extremitats amputades i invocant la Força per no sumir-se en el xoc.

Els wookiees s'amuntegaven, bramant d'ira o fent ganyols de dolor. Dos dels quals Starstone i Archyr van ajudar a pujar a bord havien mort.

Qui era Vader?, es preguntava ella. Què era?

Va tornar a mirar la ferida de la Klossi, i després la que ella mateixa tenia a l'espatlla i que no havia notat en rebre-la. Era la forma en què Vader els havia marcat amb el segell Sith.

Podria derrotar-lo Shryne?

—Agafeu-vos bé! —Va cridar Archyr des del seient del copilot de la nau—. Això serà digne de recordar-se!

Skeck estava fent que la nau baixés ràpid. Encara que els repulsors s’ho manegaven per mantenir la nau en l'aire, volava fortament escorada. Per això, l'ala d'aquest costat va ser el primer que va fer contacte amb la plataforma, obrint una trinxera en la superfície de fusta i sumint a la nau en un gir que la va llançar contra un transbordador aparcat i encara en pitjor estat.

Starstone es va copejar el cap contra la mampara amb tanta força que va veure els estels. Va dipositar amb cura la Klossi en el sòl i va anar a veure com estaven Lambe i Nam. Després va trontollar cap a l’escotilla, seguida per Archyr, mentre Skeck es quedava en els controls.

La llum del dia anava desapareixent i l'aire estava ple del fum i la pesta del combat.

El cel udolava amb naus i bategava amb explosions estroboscòpiques. Wookies i altres éssers corrien en totes direccions per la plataforma d'aterratge. En una altra part, bandes de wookiees, entre els quals hi havia alguns coneguts pels Jedi, posaven fora de perill als ferits. Moltes de les naus comercials havien enlairat ja, però encara quedava una quantitat semblant de naus destrossades pel foc d'artilleria o enterrades sota les restes caigudes de les branques i troncs superiors de Kachirho.

El gruix del combat s'havia desplaçat a l'est de la plataforma, més prop del llac. Allà hi havia diverses fragates estavellades pastura de les flames, i en el sòl s'amuntegaven els cadàvers de wookiees i soldats clon. Les forces imperials obstaculitzaven la ciutat-arbre des de tots costats, fins i tot de la costa més allunyada del llac, arribant en lliscants dels pantans i altres naus aquàtiques. Línies tallants brollaven de les posicions fortificades a la part alta dels troncs, però les fragates i l'artilleria mòbil obligaven als wookiees a descendir al nivell del sòl.

Com el cap li donava voltes, Starstone es va recolzar contra l'ala doblegada de la nau de desembarcament.

Filli va aparèixer entre el fum, corrent ajupit i portant la Deran Nalual agafada de la mà. Garrot i una dotzena de wookiees van arribar des d'una altra direcció, amb Chewbacca entre ells, alguns coixejant i uns altres amb el pèl esquitxat de sang.

—On estan els altres? —va preguntar Filli, pujant la veu per ser sentit per sobre del remolí de foc i fum.

Ella va fer un senyal cap a la nau de desembarcament.

—Skeck, Lambe, Nam i Klossi estan dins.

—Forte? —Va dir Filli—. Kulka...?

—Morts.

Deran Nalual tenia el cap ajupit i s'aferrava al braç d’en Filli.

—Shryne?

—A dalt —va contestar, alçant la mirada a la balconada, com si acabés de recordar-ho.

—El Ballarí Borratxo ens espera. Llesta per anar-te’n? —va dir Filli, amb els ulls fixos en ella.

—Anar-me’n? —va reposar ella, mirant-lo fixament.

—Almenys, a intentar-ho —va dir ell, assentint.

Ella va mirar al seu voltant amb temor.

—No podem deixar-los enmig d'això! Nosaltres som els causants!

Filli va estrènyer els llavis.

—Què ha estat de la teva idea de perpetuar l'Orde Jedi? —Va intentar agafar-li les mans, però ella va retrocedir—. Si vols morir aquí fent-te l’heroïna, em quedaré i moriré amb tu. Però només si em convences que saps que les nostres morts no afectaran en res al resultat final.

—Filli té raó —digué Archyr darrere d'ella, cridant per ser sentit—. Castiga't més tard, Olee. Si volem sobreviure a això, quan abans enlairem, molt millor.

Starstone va passejar la mirada per la destrossada plataforma d'aterratge.

—Ens emportarem amb nosaltres a tots els que puguem.

Garrot, en sentir-la, va començar a gesticular als wookiees amb els quals havia arribat.

—Chewbacca, omple la nau de desembarcament i el transport! Fica dins a tots els que puguis.

També l'havien sentit uns altres, i no va passar molt temps sense que s'acostessin dotzenes de wookiees. La zona no va trigar a omplir-se amb més wookiees i comerciants dels quals cabien en ambdues naus. Però enmig d'aquesta embogida carrera per guanyar un lloc a bord de les naus, les fragates imperials van començar a interrompre el seu atac a Kachirho.

El motiu de tan sobtada retirada va quedar clar quan colossals rajos de turbolàser van descendir des del cel cremant zones dels boscos circumdants als quals havien fugit milers de wookiees. Branques gegantesques es van desprendre dels wroshyrs amb tronador so, i el vent abrasador i les flames van escombrar la plataforma d'aterratge, calant foc a gairebé tot allò inflamable.

Amb el retrunyir de les explosions, els wookiees sortien cridant del bosc, amb el pèl cremat, ennegrit o en flames.

Starstone va necessitar un moment per adonar-se que estava tirada d'esquena en la plataforma d'aterratge. Es va incorporar, amb el pèl agitat per un vent calent i pudent, i es va posar treballosament dempeus a temps de sentir a Garrot:

—Artilleria orbital...

La resta de les seves paraules es van veure ofegades per un soroll tronador que va començar en les altures de Kachirho, quan dotzenes d'enormes troncs es van trencar i van caure, precipitant-se al llac i aplanant hectàrees de vegetació costanera.

De sobte va sentir que Archyr li donava copets en l'espatlla.

—Olee, estem tan plens com ens ho podem permetre sense perdre la capacitat d’enlairar-nos.

Ella va assentir.

Filli es va tornar i va arrencar a córrer cap al transport, per detenir-se en sec i mirar-la amb alarma.

—Espera! Qui va a pilotar aquesta cosa?

Ella li va mirar bocabadada.

—Creia que...

—Jo no sóc pilot! Què hi ha de Lambe o Nam?

Ella va negar amb el cap.

—No estan en condicions. —Mirà a tothom fins que els seus ulls es van posar en Garrot—. Pots pilotar el transport?

Ell es va assenyalar a si mateix amb incredulitat.

—És clar. Sempre que no t'importi que ens derroquin res més enlairar.

El seu temor anava en augment, la sang li bategava en les temples. No puc deixar aquí a tota aquesta gent! Un moment després, Garrot la cridava i feia senyals a Chewbacca perquè avancés.

—Chewbacca pot pilotar el transport!

Ella va mirar dubitativa al wookiee, i després a Garrot per a major seguretat.

—I cabrà?

Chewbacca va bordar i bramar a Garrot.

—Pilotarà a canvi que després li deixis baixar amb el transport fins a Rwookrrorro —va explicar Garrot—. És la seva ciutat natal. La seva família està allà.

Starstone estava assentint ja.

—Naturalment que sí.

—Tothom a bord —va cridar Archyr—. Tanquem les portes! —Es va tornar cap a Starstone—. En quin vas a anar?

Ella va negar amb el cap.

—No hi vaig. Em quedo esperant a Shryne.

—Oh, no, d'això res —va dir ell.

—Ja vas veure a Vader!

—I Roan també.

—Però...

—Intentarem agafar-lo pujant —Va fer un gest en direcció al transport—. I ara puja a bord, i digues-li a Chewbacca que s’enganxi a l'arbre. Skeck i jo us cobrirem.

Següent